乔蓉如此纠缠不休，林芙只得微微叹气，道：“乔姑娘，有什么话，咱们且回去再说罢，就莫在太后这里议论了。”
乔蓉一听，也是：“也罢，省得再被哪个多嘴多舌的听了去，跟太后告状，倒像是我拉拢了你似的。”
说罢，便叫上唐书雁先一同走了。
林芙摇摇头，对怯怯跟在后面的苏筱云道：“咱们也回吧。”
苏筱云犹疑一下，问道：“姐姐，你真要和她做朋友吗？”
“我？”林芙笑道：“我们两家又不交好，又是初识，怎可称友。不过一同进宫侍奉太后罢了。”
苏筱云垂首道：“太后似乎并不是很喜欢我，她都不愿意多看我一眼，也不与我多说话。”
林芙听她言语郁郁，转身欲要安抚。只这时一阵风吹来，将那树上的栀子花吹落下来在苏筱云鬓间，宛如落在墨云中的一朵寒雪，更衬得苏筱云泫然欲泣的双目楚楚可怜。
林芙不禁感叹，有人真是天生的泪美人——能哭得如此梨花带雨，极惹人怜。不像她，哭起来虽也尽力做着大家闺秀的模样，却仍总是惹得兄长们哈哈大笑，多损呐。
一想到哥哥，也就想到了苏筱云的兄长。也不知家里如今怎样，二哥会不会跟那个苏懿在一起念叨妹妹们？于是安慰苏筱云道：
“你别伤心。我们三家都是在皇上跟前混久了的，太后想着皇上的面子，也愿屈尊与我们多说道几句。你哥哥去岁才得为皇上效力，日子久了，功劳起来了，或许比我们三家还要尊荣些。你瞧，太后方才不是也夸了你哥哥吗？你可不要妄自菲薄呀。”
苏筱云含泪道：“多谢姐姐宽慰，我心里好受多了。”
两人便挽手同回，越发觉得与彼此要好。奈何刚踏进纹锦殿门，乔蓉便缠了过来：
“林芙，你想清楚了没有？你林家是皇上跟前红人，我乔家也不差。你与我联手总是有好处的，强似与那小门小户的搅在一起，也捞不着什么好。哪天再把那寒酸之气过给你，更叫外头笑话你了。”
苏筱云面上觑红，轻轻松开了林芙的手，小声道：“姐姐，我先进去了。”
林芙道：“你去罢。”
她心头一团火气，知道乔蓉这是说苏筱云呢。方才苏筱云没能得了太后青眼，乔蓉便更看不起她了，言语间愈加放肆羞辱。
林芙注视着乔蓉，一字一句沉声道：“乔姑娘，我知你是好意，但实在使不得。你细想想，咱们两家虽都是世家，又都在皇上跟前得脸，但到底我家还是比不上你家的。”
乔蓉下巴一扬：“怎么说？”
林芙正经道：“你看，你祖父做过三朝宰相，手握朝堂实权，连皇上也要礼让三分，是不是？”
乔蓉高傲道：“那是自然。”
林芙又道：“你再看我们家：我爹爹虽封了镇国公，为诸臣之首，可与关昭妃娘家关家比肩，然这爵位已承袭三代，按祖宗规矩，除非再蒙圣恩，否则我哥哥们是不可能承袭爵位的，哪比得上你祖父三朝余荫。”
乔蓉点头道：“这倒是。但是，我无兄长，你却有两个哥哥呢，自然比我又多一重倚靠。”
林芙摇头道：“不然。我这两个哥哥呀，一个常年戍守边关，偶尔回京也是格格不入。一个不过小小翰林，在朝中根本说不上话。可你家不同，你族中分支众多，等过个数十年，子弟们都长成了，靠你祖父的余荫讨一群官做做，那阵仗岂不比我这俩没出息的兄长大多了。”
乔蓉听了这一番大论，稀里糊涂地便有些不耐了：“你到底想说什么？”
林芙便向她深深揖了一礼，道：“实在惭愧，我这门第，真真不敢高攀你家。我二哥又跟苏家要好，我这个做妹妹的，成日里老在家气他。可如今进了宫，也懂事了些，不太好意思再跟他作对，自然得多照应些筱云。好姐姐，我也是左右为难，你就饶了我罢。”
乔蓉气道：“你竟如此不知好歹！向来都是旁人巴结我，就你，还要我求着来与你交好！真是成何体统！羞死我也！”
说罢，甩袖就走，走前还给林芙回了个脸色：“你给我等着！”
林芙行礼道：“姐姐慢走，妹妹不送！”
苏筱云一直站在阁子屏风后头听，见乔蓉走了，方出来忧心道：“姐姐为我这样得罪了她，她会不会恼了姐姐？”
林芙道：“她便是告到太后跟前，她也是没理的。你细想想：她屡次口出狂言，羞辱贵女，拉拢旁人，这在宫中都是不规矩的大忌。又刚遭了皇上训斥，她不敢对我怎样的。”
苏筱云想了想，笑了：“那谢谢姐姐为我出头。这份恩情，我来日必竭力相报。”
林芙握住她手道：“别把话说得太重，原是我看不惯她蛮横无礼，行侠仗义罢了。走，咱们品茶去——我偷撬了我二哥一块儿好茶饼带进来的，你想不想尝尝？”
日光透过阁窗外树影柔柔投在殿内，苏筱云含羞微笑道：“我听姐姐的。”
那厢东阁里，唐书雁听见她们这一番言语，却是摇头叹气。林芙如此这般讽了乔蓉一通，乔蓉果然回来就闹开了，跟她又是抱怨又是诉苦，搅得人不安生，只得借口更衣，溜出殿外清净清净。
岂料刚出殿门溜达了一阵子，就碰上檀溪姑姑奉了太后旨意前来，忙喊了众人一同出来听旨。
檀溪姑姑与众人见过礼，便传了太后口谕：
“……自明日起，诸位贵女应每日卯时起身，诵读宫中宫训，晨间则行早课，午后侍奉于寿安殿。早课宫训，每月皆需考较一次……诸位自当勤谨勤勉，不得生误。”
宣告毕了，众人不敢有违，皆恭敬送檀溪姑姑走了。可甫一等她出了纹锦殿，乔蓉便第一个嘟囔起来：“每日卯时起身，也太早了些！我平日在家，不到巳时是不会起身的。”
唐书雁劝解道：“姐姐切莫再说这个了。以后每日巳时，我们已经在行早课了。姐姐这习惯可要好好改过来才是。”
乔蓉道：“早课是什么？这宫训又是什么？值得这样大费周章。”
林芙叹气道：“早课只怕是太后专门给咱们安排的。这宫训我倒是有所听闻，据说，是历代皇后娘娘们着人编撰，以训诫后宫德行的。”
乔蓉喜道：“那不是给后妃们看的吗！难道，咱们进宫是为了嫁与皇上为妃？那可真不枉我每日卯时起身的辛苦了。”
林芙挑挑眉尖儿，道：“这宫训，不光后妃们要看，是各处贵府女眷都要看的。你难道从未听说过？”
唐书雁笑道：“乔大人自然是要督促姐姐看的。只不过，姐姐并不放在心上罢了。那日我去姐姐家，还见那宫训放在角落里吃灰呢。”
乔蓉恼羞道：“要你多嘴！看了又怎样，难道将宫训倒背如流，就能做后妃吗？你们一个个的，可真是痴心妄想。”
林芙反唇道：“我们可没说什么，是你自己想要当后妃的，怎么还赖上我们了。”
唐书雁掩着嘴笑。乔蓉气急败坏，又说不过林芙，只得气冲冲走了。苏筱云便过来扯了扯林芙衣袖，轻声道：“姐姐，你跟我来。”
林芙道：“怎么？”一边便跟她进了西阁。只见苏筱云将窗帘子都掩上，见外头无人，才悄悄从席枕下抽出封家书来，要打开与林芙看。
林芙摁住了她的手：“妹妹家信，我怎可随意瞧呢。”
苏筱云道：“无妨，不过是我兄长的一些嘱咐。我见姐姐与那乔蓉间越发针锋相对，便想将此信与姐姐看看。”
说着，将那信纸展开。只见一手清隽好字落在上头，林芙不禁拍掌道：“好字！不愧是天子跟前第一门生！”
苏筱云道：“姐姐快看这里。”她指着一处：“……妹请谨记，宫中人多事杂，行事当先明哲保身。你我本出身贫寒，做好自己本分即可，不要刻意去攀附高枝，以免来日登高跌重……切记藏拙为第一要紧事，不要出头。切记，切记。”
林芙接了那信细细默读。这些话，临行前，爹爹兄长也是嘱咐过她的。因知她性子，还特意啰嗦了好几遍。自己终究还是有些给忘了。幸而又有苏筱云一番提醒。
林芙道：“好妹妹，我懂你的心意了。你怕我过分与那乔蓉做对，来日吃亏对不对？”
苏筱云点头道：“乔家势大，我知姐姐家世也不差。可乔蓉这性子，迟早要闯出大祸来，姐姐千万要离她远些。”
林芙笑道：“想不到你平日里不爱说话，开口时也如此有见地。实不瞒你，我也是这般想的。只是总见她猖狂，就管不住这嘴。”
苏筱云低头道：“姐姐有家世撑腰，又有父兄宠爱，自然不必处处思虑小心。我、我只是，我与哥哥谨小慎微惯了。今日这信，我也是多此一举，姐姐请不要怪我。”
林芙握住她手道：“怎会！好妹妹，我真的很开心有你在旁劝诫我。往后的路还长，咱们也要相互扶持才是。”
苏筱云笑了：“是了，我都听姐姐的。”
是夜，这纹锦殿中，四人中除了乔蓉，皆辗转反侧，不得安眠。
白日里乔蓉那一番“后妃”的议论，将众人心思皆都勾起了。
细想来，照太后这个“调”“教”的架势，想来她们四人进宫，不只是为侍奉太后那么简单——宫中虽暂无皇后，但以关昭妃为首嫔御众多，哪轮得上她们几个外女来侍奉。多半是为给皇上选侍新人了。
有人想明白了这一点，开始思虑自己能有几分成算，去争一争那后妃之位；也有人害怕登高跌重，记得要安守本分；也有人多希望，这一切只是大梦一场——也只有乔蓉，竟安安稳稳地睡了个好觉。
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