江行止有自信做得到一视同仁。
“姑娘将孩子托付给我，我定会好好养育。”他不再说要娶她的话，但心里仍打着这个主意。
他说不怕，是真的不怕。他想娶她，也是真的。
当初拒绝吏部和国子监的姻亲，不单单是因为他不想急着让自己站队，回绝父母让他成家的催促，也不光光只是为了报国的热血。
这样的愿景或许不该发生在他这样的人身上，可他还是觉得，这辈子只想与真爱的女子成亲，只想与真爱的女子养育后代。
她看着他，安静地，平静地笑了，点化他心中三千烦恼。可接下来的一句话，又让他如同尝了一口苦胆。
“不到时候，不准再来。”
*
江行止浑浑噩噩地离开了宵黯楼，直到回了家，思绪才逐渐清晰起来。
不到时候。
可那时候，究竟是什么时候，她也没说。
不能去得早了，会惹她不高兴，又不能去得晚了，让孩子留在青楼没人照顾。
他要怎么知道那个“时候”？
为了弄清楚答案，他专门走了一趟御医院，专门找了一位负责后妃生产的御医进行一番咨询。
“大人家中妻妾有孕？”御医一脸狐疑地看着他。
他没料到会被反问一番，尴尬地摇了摇头，推说是家中阿姊。
万幸他也不是在朝堂上万众瞩目、叱咤风云的人物，只是一个为官没多久的年轻士人，御医才不会知道他家究竟几口人，不好深究，捻着胡子思索一番：“令姊最后一次癸水是何时，大人知道否？”又摇了摇头：“想必是不知道的。”
江行止哑口无言。他与那女子迄今也就见过三面，无论如何也不可能探听到如此私密的情报。就算真是当丈夫的，世间又有几人能记得清妻子的日子。
“冒昧了……”老御医大概是觉得他的表情有趣，微微笑了笑，将声音压低了一些，“那么敢问‘令姊’与其夫君最后一次行房事是在何时？”
江行止竭力维持着面无表情的姿态，但从皮肤与空气的温差来看，他有理由确信自己已经红了脸。
“我……怎会知道那种事……”他望着地面。也只能望着地面。说道。
御医没有催促，也没有提出更多问题，倒像是在等他自己开悟。
江行止心中忽然一声咯噔。
她既然什么都没说，定是默认他该知道的。
于是他将第一次去宵黯楼的日子告诉了御医。
御医没再拿他开玩笑，伸着手指，认真算了起来，最后告诉他一个时间，是在六个月后。
一个会在小暑之前出生的孩子。
江行止的心脏又开始怦怦乱跳。那个孩子，到底是不是他的孩子，等到小暑的时候，就能明了了。
或者说，她的知而不告，本就是最好的暗示。
他越想便越觉得肯定，那一定是自己的孩子，是她和他的孩子。
他想不管孩子是男是女，他都要捧在掌心上宠着，不管像她还是像他，都是他心里最可爱的孩子。
等到了约定的时间，他便为她赎身，带着她和孩子一起离开青楼，不管世俗眼光如何，即便父母劝阻，他都要给她和孩子一个家。他要发誓，他的妻子今生今世只此一人，若有任何违背，便遭天打雷劈。
他开始抽闲重读《易》、《诗》，阅读先贤典籍，他精挑细选，想从数万文字里找出最美好的那个，用作名字。
他开始布局婴儿的房间，购置婴儿的用品。长命锁，虎头鞋，各款各形，左右比较，终日不得结果，索性全部买下。
他越是肯定，便越是觉得这等待的时间开始变得煎熬而甜美。
越是煎熬而甜美，他便越是能将余下的心力放到工作上，因为他每日只需做两件事：等待，工作。
在工作时，他偶尔会莫名发笑，同僚在背后说他被邪门的东西缠上，他也置若罔闻，专心致志。
世俗的眼光，礼教的束缚，官场的前途……
明明需要权衡和顾忌的事情有那么多，需要突破的障碍和樊笼那么厚，可他却表现得如此确凿。
江仰之就是这样一个奇怪的人。
*
春天到来的时候，江行止进入礼部任职。这个调动不太符合他的期许，他更想去户部或是工部——那才是能够接触国计民生的地方。
不过袁浩时和常辕络都告诉他其实这对他来说是个不错的去处，因为最方便明哲保身，像他这样的年轻人，就应该在这种地方暂藏锋芒，免得出师未捷身先死，功名未就便折戟沉沙。
他也渐渐体会到隐而不发、藏巧于拙的重要性。在真正掌握到权力之前不吸引太多目光，等到万全之刻再一招制敌——也许所谓的“来日方长”其实是这样的意思。
很多权力的斗争，最后的赢家总是活得最久的那个。
三月草长莺飞。四月清明雨。五月，天开始热了，走在街上总能听到不知从哪里传来的蝉鸣。
而那个“时候”也在一步不停地逼近。
江行止第三次拜访宵黯楼，仍是一个人。
大白天的时候，花街柳巷看上去竟也是一本正经的模样，只是和夜晚对比起来，难免让人觉得寂寥空旷。
他走到那座熟悉的青楼门口，楼主似乎早就洞悉他的来访，持着一面折扇，半靠在门框上，笑眯眯地、一脸了然地看着他。
还不等他开口，便说：“随我来。”
他被带去了那间熟悉的厢房。
楼主从床榻上抱出一个婴儿来，裹着喜庆的大红色襁褓，像是一只巨大的虫蛹。
“从后门走吧，还是说留到晚上，等天黑了再走？”楼主问他，“总不能让大人就这么明晃晃地抱着孩子在大街上乱走，让人看到了，总要传出点什么事来。”
江行止从他怀里接过襁褓，看着襁褓中的婴儿，头也不抬地应道：“我不怕闲话。”
楼主也没教训他什么，只说：“这孩子生下来有些虚弱，他娘亲让我给起一个小名，我说叫白鹤，他娘亲也允了。大人若不嫌弃，在正式起名前姑且用着，好给孩子壮壮命。”
江行止嘟囔了一句：“……白鹤。”
抬起头来，想问她的去向，这时惊觉自己还不知道她的名字，哪怕是个花名。
“那……那个人呢？”
“哪个人？”楼主明知故问。
“孩子的母亲。”
“走了。”
“去了哪里？”
“不知道。”
江行止抱着孩子，脸上露出迷茫的神色，或许是因为遇上了从未设想过的展开。
她生下孩子，将他留在青楼，自己竟一走了之了？她身体如何，去了哪里……难不成是因为碰上难产，折了性命，怕他伤心，才拿这样的话来糊弄？
他不相信一个初产的母亲居然会舍得离开自己的孩子，故而觉得自己那个不祥的猜测才是真正发生过的事实。
楼主似乎看出他的纠葛，补充了一句：“她说，若你能做到答应过她的事，日后便一定会再见的。”
这到底是哪门子话本故事？为了不让他伤心欲绝，还要编造一个遥遥无期的重逢？
江行止有些难过，有些气恼，更多的则是失落。如果故事到此结束的话……如果故事到此结束的话……他还有什么必要继续努力呢？
“大人，你千万不要小看了她，也别小看了自己。”楼主不知为何突然说道，“总之，好好待孩子，这便是她要麻烦你的那件事了。”
江行止突然清醒过来，又恢复了在朝中处理公事般那种理性的态度。
“我会的。”他说。
*
一晃五年。
江行止的仕途并不稳当。
池党被抓住马脚，他被推出来顶包，也不知道两派人马各自在暗处进行了多少交锋，总之他万幸留了条性命，但还是步了肖宝珏的后尘。
倒不是皇帝想留他性命，而是翰林学士出来替他求了情。
去处也比肖宝珏好一点，不是被下放到西南那么偏远的地方。当然，此时的江淮也并不富庶。
常辕络在他的第三次科举考试中成功考中进士。三甲第一，同进士出身，先在翰林，很快就去了兵部。
他入仕虽然晚了几年，但比江行止如鱼得水多了，是真正能够游走在朋党之间的那种奇人，谁也没想拉拢他，谁也没想戕害他——不过这除了他本身的性格之外，也与他此时官阶不高、位置不重有关。
江行止在得知下放消息的时候，也曾经想过，或许常辕络说的没错，当初站在颜党这一边会是更好的选择，虽然政见不合，但颜党这棵树更大，更靠得住。如果当初选择颜党，也就不会有眼下被拉出当替死鬼的遭遇了。
初下江淮时，他也度过了一段闷闷不乐的日子，白鹤的懂事和江淮的景色给了他不少慰藉。
他也想到了，其实在京中时，他很少有为百姓谋利的机会，但到了地方上，为自己这一亩三分地的士农工商挣个更好的日子，不也能让他问心无愧，不虚此行吗？
于是，他很快就振作了起来，投入了繁重的公务与充实的生活中去。
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