那次结束得极其仓促、不愉快的谈话之后，连着好几天没有收到来自坚白的联络，即便主动联系对方也没有结果。
当时脱口而出的，全部是自己的真心话，肺腑之言，但最终似乎并没有很好地传达给他。是不是闭口不谈会更好呢？不！阿斯特从不走回头路。她坚信自己所做的每个抉择都是正确的，是她基于现状反复推敲后的最优解，她从没有为自己做出的决定后悔过。
只不过，坚白那仿佛将她完全拒斥了一般的态度——仍令她内心涌现出说不清道不明的焦躁。
一如往日。下午，结束最后一堂课后，阿斯特离开三重机构教学楼。她有些心不在焉的，所以即便从熟人跟前走过了也没发觉——直到那人从背后叫出自己的名字。
“——阿斯特·拉姆斯。”
男性的，有威严的，听上去又带着憔悴。是这样一种声音。
来者是对德米德蒙战略部的部长金恩·福斯特。他站在被夕阳拉长的瘦长影子的根部。克制的，好像里面还掺杂着什么。是这样一种表情。
“金恩先生？有什么事吗？”
“有件事情……我想拜托你。我们在路上说吧。”
————
马奇马奇不说话了。
已经不想看了——盖布瑞尔略微仰着脖子，双目紧闭。亲手捅出篓子的宋平中则将头埋下，手指陷在头发里，抓挠，抓挠，抓挠。
“能不能假装什么都没看见过？”宋平中懊悔地看向两人。
这问题太蠢了，没人回答他。
过了一会儿，盖布瑞尔用转头问马奇马奇，语气、口吻接近虚脱。
“你以前曾经在乌拉诺斯待过。……你真不知道这事？”
“不，我——真的，从来，从来——没有听说过。”
这是实话。接着他话锋一转。
“……但也不是无迹可寻，毕竟机神起初就是为探索宇宙而制造的。”
——历史只有在它发生的那刻真实无疑。即便对于任何一段历史的当事人而言，不同的人也有不同的视角，并衍生出不同的主观被歪曲的“历史”来。绝对客观的历史究竟在何处？
这样看来，恐怕只有脱离人之口舌存在的东西具有反映绝对客观的潜力吧。所以考古行为，那些从土里出来连自身意志都没有的东西才是最可信的。
或者换个角度说，历史的这样一种性质，也使得活在当下的人——指所有整体——具有绝对的自由，甚至包括是否接纳历史的自由。
——眼下摆在三人眼前的正是那不被接受的历史。
“火星计划”——简言之，是宇宙移民计划的第一步。将一部分人口迁移至火星以缓解地球上的人口、污染等问题。它如期地被执行，尽管曾遭遇过种种问题，后一度以为已经成功。可随后出现了一些不在人预想中的问题，一些至少凭借现阶段科技水平怎样都无法解决的原则性的问题。过去大胆的实践于是转变为莽撞，实现的功绩越多，累积的苦果便越多。
“我现在知道……”
盖布瑞尔的声音沙哑。
“为什么乌拉诺斯机构会在十年前被彻底地清算了。”
这是数罪并罚的结果。不仅仅只是所谓“研究涉及灵魂”，不仅仅是这样，还因为该机构自建立就来一直积极地推进着宇宙移民的进程。
——机神原本的性质是“宇宙移民环境改造机器”。
其内部搭载的八百万纳米机器人，可以对环境进行分析，运算，模拟，并自动推定出最适的改造路线，将行星表面转变为适合人类生存的环境。植被，水源，大气……
“火星计划”的第一阶段早在百年前便已经完成。
可整件事最终被遮蔽了，埋没了。好在现在的人们也不再执着于宇宙。好在——
德米德蒙来袭，所有人松了口气。太好了，被宇宙拒绝了，再也不用考虑这项选择。
————
电梯缓缓上升。阿斯特认得，这是机神收容库所在大楼的地上部分。地上一共五十四层。位于大楼上层的一个房间，便是坚白平时待着的地方。
她尽量不设身处地思考坚白的体验，刻意地，想要将出现在脑海中的那些想法摈除出去。可越是告诉自己“别去想！”，想法反倒变得更强烈。
——每次从天空直降到地底的过程中，坚白会想些什么？
“……那孩子有点逞强。和表现出的那副模样不同，是个死脑筋，很倔强的人。”
金恩·福斯特凝视着面前闭合的电梯门。
“很倔强。肯定是因为这个原因，来这里之前也没什么朋友。所以之前他要我帮忙给你带东西时我很惊讶。……我知道这么做有点无视他的意愿，一直纠结说应不应该。可上次出击后，他的身体状况——”
这时，身体感受到轻微的失重。
电梯门向两侧推开。仿佛高级酒店一般精致的棕红色软装，空气里却混杂着明显的消毒水的气味。史上最不搭配的一对组合。
那些用作装饰的一定是真花，假花比这鲜艳。阿斯特没见过比这更没有生命力的花。
她从电梯里出去。进到走廊的一刹那下意识说了句“好冷”。
路的尽头。在那里的是一扇深棕色有木制纹理的门，阿斯特想也没想便推开进去了。在众多医疗设备的簇拥下，房间正中央的床上躺着个微弱稀薄的生命。
经由IM-Machine的通讯请求传来。接通了。不是从正面，而是背面——响起一个声音。
“结果你还是来了。”他说，“我其实……一点也不想。”
金恩没有进来。大概他也知道自己这么做是违背坚白意愿的，于是停在门口。
窗帘拉着。床上那个人睁着眼睛，眼睑好像很疲惫似的。维生装置。仪器发出轻微噪音。搁在床褥子上的他的手也是一点反应也没有的。一时间，阿斯特甚至有种恍惚的感觉：眼前的这个人与身后的影子——哪个才是真正的坚白？
“……那的确就是我。”
仿佛猜到阿斯特现在在想什么似的，投影的坚白从身后走到了她身旁的位置。
“驾驶机神的后遗症。很久以前便无法自由地活动这具身体，幸运的是，脑子还能用，眼睛也勉强还能用。所以能通过这种方式与人交流。”
——接近于透明的少年，如今同时存在于两处。
“什么时候变成这样的？”
“三年前。——开始只是会莫名其妙地流血，疼痛，可有次从机神上下来时双腿突然没了知觉。一切都在变糟，摧枯拉朽……”
“为什么不在那时候就停止？为什么要继续驾驶机神？”
“因为，如果不这么做，地上所有人都将遭遇危险……”
“为什么要继续驾驶机神？”
阿斯特重复道，语气严厉。背后的意思显然是“我知道你有所隐瞒，别说谎”——坚白只好苦笑着换了个说辞：“因为我知道，只有我能做到，只有我来做了。”
“为什么！”
答案她早已明了，当事人却始终遮掩着，掩饰着——她便再度追问，以仿佛洞悉了一切的语气。
坚白迟疑了一下。
“……全部，全部是我自己的选择。参照过去的机神驾驶员所经历的，发展到躯体出现问题已经不可逆。……可是，只要能再次登上机神，再一次地——我便可以作为英雄驾驶员坚白存在着。一直潜藏于我心底的这种私心在诱惑着我。至于这具狼狈的身体……”
而后他抬起头，看向空无一物的前方的某处。
“你有没有听说过‘坚白论’？”
阿斯特反应了一下：“墨家的‘盈坚白’与名家的‘离坚白’？”
“是的。啊，真不愧是你。”
他有些赞许地说。
“我的名字。……我在年纪还小、和父母住在一起时就问过他们我的名字的意义，他们说是随便取的。这应该是真话，印象里那两人的确没有附庸风雅的爱好。后来偶然间查到，原来‘坚白’在过去还有这层意思……”
“在我的故乡，数千年前的战国时期有个叫公孙龙的人。对于一块白色的石头，他说：‘坚硬，洁白不能同时存在于一块石头里。’因为‘坚硬’是通过手触摸感知的，‘白’则通过眼睛看见而感知。两种感觉彼此独立分离，所以只有坚石、白石，不存在坚白之石。”
“——这不就是诡辩嘛！”
“也可以这样想。可他后面还有一句话……”
“‘坚’不仅仅在坚石中存在，‘白’也不仅仅只在白石中存在。它们实质是蕴含在石之中的实体。”
“我是坚白之石。”
“那具孱弱的狼狈的躯体就随它去吧……即便脱离了‘石’，存在于他人感知中的‘坚白’仍旧是存在的。……”
————
“——我无法接受。”
阿斯特说。
“你现在就只是在自暴自弃罢了。你没有为自己活的**吗？想要成为英雄？这是虚荣心，会有这种虚荣心恰恰证明你在意他人的看法，在意得不得了。可你明明是有自己的**的。你曾经同我说过，畅谈过，不是吗？”
语毕，坚白的——无论是眼神还是语气，相较于之前都开始微微发热了。
“……宇宙。”
——人是社会动物。会产生出“为他人”的想法是很正常的。然而，如果不能维持“为他”与“为己”的平衡，这种高尚反而会对自身造成损害。
“为己”又是什么呢？
是**。是将人钉在“人生”上的东西，有时也将成为奇迹的催化剂。
————
“没错。你不是还梦想着前往宇宙吗？别这样垂头丧气的！要是真想前往宇宙，这块‘石头’尚且是不可或缺的。”
“可是……这具身体，他现在……”
“没关系，我可是什么都能做到的整装师。”
阿斯特旋即以自信的语气回答。
“——这些老掉牙的医疗设备，还有那线路搭得乱七八糟的机神——看我将它们一个个整装好！”
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