从办公室出来，脚步声清脆地回响在三重机构的走廊上。起初以相较平时略快的步速走路前行，还不够。加快脚步，到最后几乎半是在小跑，心脏以惊人的高速惶惶地泵着血液——
如今在盖布瑞尔脑海中挥之不去的，是一种接近于恶魔的猜想，或者说，直觉。
有什么地方不对劲，自从与马奇马奇和宋平中两人发现火星计划相关事宜以来他一直有这种感觉。而就在两分钟前，一瞬间的仿佛惊雷般的灵感，令缠绕在他这个问题之上的乌云一下子散开了，答案近在眼前，朗朗乾坤。
一旦有了答案，接下来应该前往什么地方就十分明了。
盖布瑞尔正赶往位于机构内的对德米德蒙战略部。
——自己在做有违父亲意志、违背过去与父亲之间的约定、甚至有违自己至今行事风格的一件事。比直觉更感性，势如洪流——强烈的冲动如今正驱使着他。
假如自己的直觉再次被证明是正确的，那么，自己现在做的事是正义的吗？
是否存在“所有人的正义”——这种毫无争议的、具有无可置疑正确性的、狡猾的东西？不清楚！就连这概念也模糊得不得了！
已经尽可能思考过了，可还是一无所知；尽管一无所知，然而除了前进以外再无去处——
只能这么做，以求不为现在的不作为而后悔。
盖布瑞尔于五分钟后到达战略部。这里现在忙作一团，所有人——穿着制服的战略部的员工——都好像一个模子里刻出来似的紧张，气氛快乱了套，秩序在将近崩断的弦上艰难运作。直觉告诉盖布瑞尔这当中有问题，恐怕战场上有什么预料之外的状况发生。可这些都不重要。对盖布瑞尔来说，此刻没有什么比他接下来要做的这件事重要。他就近抓住一个人问：“战略部的部长在哪里？我有事要找他。”惊讶在那人脸上仅仅存在了一瞬间，接着迅速转变为不耐烦与厌恶，什么也没说，立刻打算甩掉他——于是他将问话声提高，近乎呵斥：
“我是盖布瑞尔·林奇，前机神驾驶员贝里斯林奇的儿子，有要事找战略部部长。福斯特先生现在在哪里？”
父亲的名字实在太过好用——这一点就连盖布瑞尔自己也不得不承认。话音刚落，那人立刻变了脸色，伸手指向路尽头的控制室。
如蜻蜓点水般飞快道了个谢。而后，盖布瑞尔转身朝那方向走去。
————
那是什么？这个问题的答案坚白恐怕比任何人都清楚。可这不合常理。为什么它会在这里？不清楚，想不明白——可它的确正朝这里过来，拖着仿佛极光一般的尾部……！！
前来拜谒的是……具有追踪能力的高通量导弹。
这东西相当危险，一旦射出便绝不可能击偏，威力则与射出前的充能时间成正相关。几年前第一次见到这东西时坚白险些栽在它手上，幸而当时那枚导弹的蓄能时间不足，仅仅炸穿了机神的一只手臂——可这次不同！如今眼前这枚，一眼看见心头便立刻警铃大作——坚白自己是没办法防下的。紧接着，从这场战斗开始便困扰他的不协调感的来源也得以解明：德米德蒙之所以一改平日凶险猛烈的攻击倾向，答案就在眼前——它们并未出全力，因为原本就不打算从近距离相搏中取胜。一旦这枚导弹发出，战斗便将结束——这是决定性的！
——然而，坚白紧接着注意到——它的目标似乎并非自己。导弹飞行的轨迹与机神赫尔墨斯的位置之间存在偏差，至于身处于轨迹尽头的……
视线最终锁定在整装师驾驶的那架银白色机神上。
不幸中的万幸，坚白下意识松了口气。敌人选中的偏偏是这架——
雅典娜，乌拉诺斯机构最后的杰作，搭载最坚固的瞬间防御系统的机神。与追求机动性而舍弃了一定战斗能力的赫尔墨斯相比，这架机神显然要更结实坚固。如果是它的话……说不定可以防住。
“……不，不行！盾的话，刚才已经使用过了！就算张开也无法发挥最佳效力……！”
通话同时两人正各自与德米德蒙作战。眼前的状况已经不给人反应机会，导弹的威胁却仍在迫近。
“能防到什么程度？”
那头旋即将机体目前参数、被称为“埃癸斯之盾”的瞬间防御系统设置等文件传过来。全部交由八百万神进行计算，再与导弹预估动量、爆炸当量进行比对——得出结论，受损是必然结果，就算及时展开防御系统也无法抗住全部伤害。
而在这危急关头，一个尖锐的声音却仍在坚白心头嚎叫：
——为什么？
使用这导弹的德米德蒙不是早已经被击败了吗？完成这项伟业的正是自己，那时的记忆至今仍清晰存留在脑中！
那么，如今自己所看到的又是什么？难道是幽灵吗？
在他思索的这瞬间，导弹却仿佛受到第二股推力一般大幅提升了速度，瞬间将距离缩近。从机神赫尔墨斯身边经过时，坚白几乎是本能地做出一个动作：他拿机神的手掌在导弹的侧面刮过，好比人伸手进流动的河水中，高速飞行的导弹是那湍急的流水——两者之间的摩擦产生惊人的放热。
机神手部的材料损耗，以换来导弹动量的降低——这是坚白体内的八百万神所给出的最优解。否则……
导弹在发射前显然校准了机神雅典娜的要害。一旦没能完全防下，出现损伤，情况可能相当危险。相较之下，一只手的代价甚至不能算损失。更何况眼下的情况对坚白来说其实似曾相识：以最小的损失化解杀招，紧接着给予敌人迎头痛击——早在几年前他便用过类似的战术。
与此同时，机神雅典娜靠近胸口附近的构块表面亮起白光——八百万纳米机械正迅速紧密缩聚在一起，形成无比坚固的壳层。
下一个瞬间，导弹不偏不倚击中了壳层中央的位置，巨大的冲击使得机神剧烈震颤。导弹仍在推进。弹头已被挤压变形，原本坚硬的金属如今像被劈开的树皮似的往周围卷曲……仍在向前推进！与这股力度持续对抗，泛光的机神雅典娜的表面，原本强攻不破的盾的光耀如今却渐渐黯淡——
导弹的动力先耗尽，亦或是将盾聚集的能量先耗尽。
这场胜负究竟如何？
身处于赫尔墨斯之上的坚白没能看清那个瞬间。两者似乎打成平手，那块盾牌消失的同时，促使导弹前进的动力也完全卸掉了。
平手，看似如此。
——但对于作为矛的一方而言，倘若没能对目标造成损伤，就是彻头彻尾的失败。
机神雅典娜停止了震颤。那枚导弹的模样如今则像是烧得只剩一点的烟头——它作为武器的效能业已消耗殆尽。
以上种种，实际仅仅发生在同那两名德米德蒙交战的间隙，极短的一瞬。随后又马不停蹄投入到缠斗过程中。
——不，不对。
当务之急是先解决掉那个麻烦的家伙——那在远处埋伏着，恐怕正积蓄力量打算射出下一枚导弹的德米德蒙。
这是自坚白第一次乘上机神以来遭遇过的最糟糕的状况，糟糕到他根本不愿意去细想——一直以来面对的德米德蒙多是一只，一年前这个数目增到了二，幸而当时有阿斯特相助。而现在，这个数字来到了……三。
这意味着什么？——不，他察觉到背后所包含的某种绝望的前景。无论这个问题的答案是什么，现在应该做的事都不会变。坚白通过方才导弹的飞行轨迹读出敌人的所在方位，在一块碎星的后面，他接着便要驾驶机神飞往那个地方。
忽然间，他感到一股能被称作“不祥”的怪异感。
——手部的状况很糟糕。
并非是作为人类的自己的小臂——那东西早在不知道多久以前就没法用了——是机神的手臂。
它不能忠实的执行指令，时不时表现为不受控的抽搐。很快地，这股抽搐蔓延向上，由机神的小臂构造蔓延到大臂，紧接着又到脖颈。症状程度也愈发严重——抽搐产生的部位，坚硬的合金材料外壳犹如患水痘的皮肤一般接连膨胀出鼓包。
与机神一体的坚白此刻感觉不到肾上腺素引发的种种不适，他的感觉几乎完全来自于理性——状况不妙。这是客观现实。
——直到异常蔓延至机神的中段。这里有驾驶员所处的驾驶舱。
被重重装甲所保护的这块核心区，此刻竟如同身处于地震中的房屋一般摇动不停。
————
地下十层，机神收容库。
没想到有一天自己还会再进入这里——盖布瑞尔心跳快得如同战前的擂鼓一般。
也许是因为运动比较剧烈——不错，他确实是跟在战略部部长金恩身后跑着来的。可原因显然不止于此。他计较事情过去后父亲的反应，对身体可能将遭受的影响感到恐惧——它们共同形成驱使他后退的声音。
可他仍站在这里。
尽管嘲笑我傻吧！违背与父亲的约定，连可怕的副作用也视而不见了——可我就是想这么做！
金恩·福斯特此刻步履匆匆。进行身份验证的时候，他的手臂同时颤抖个不停。
“——你父亲恐怕会怒不可遏。可现在是非常时期，他会理解的。”
当盖布瑞尔提出要驾驶机神时，这个人几乎没有做任何思索便答应下来。盖布瑞尔不清楚地外当前的状况——也许正处于焦灼。
“——在那里。”
中年人手指向收容库中的一处。经过钢筑的栈桥便可到达，那里正静立着具有鲜红外壳的巨大安致。
红色……或许是血脉的颜色。过去父亲曾驾驶过的这架机神，如今好像沿着血脉顺流至自己掌中，并且他确信自己已有觉悟。
精神上已经做足准备，身体却不停使唤。对于副作用的身体记忆如此强烈，以至于光是站在这里就紧张得快吐出来了。
“你之前用过的头罩……里面弄脏了，有血。但我们的人已经给清干净了。……第一次坐上去会尤其不适，通常是这样，之后再乘上时身体多少能适应一些——就是说，应该不会像上次那么难受了。”
他说话的方式有种持续来回拉扯的感觉，好像心里也有几股力在纠缠。
“了解。”
简短地回应一句后，盖布瑞尔迅速登上名为阿瑞斯的机神。
——深呼吸。
阖上双眼，将脑海中芜杂的情绪清空，让心灵归于平静。
灵魂——教师马奇马奇的话又似有似无地浮出。记得他曾说，控制机神运动的是其中流动的液态金属利欧提姆的骨架，而使利欧提姆产生变化的是人的灵魂。
化为机神吗？——听上去真不可思议。
——现在就到你那里去。盖布瑞尔沉默而坚定地想道。随后，他按下了机神的启动按钮。
茫茫不见物，不可思考，好像什么声音都没有的空间，时间。
就好像肌肉酸痛的人想要抓握住什么东西，盖布瑞尔极力不让自己的意识涣散。茫茫不见物的空间，这时就像是通过了三棱镜，从白光中一下子分出无数不可思议的色彩。他仿佛是在一条充满辉光的隧道中前行，伴随着梦境般的恍惚。
恍惚过后，实在的现实出现在他眼前——这里是机神收容库的内部。俯头看见金恩，他似乎变得特别小。紧接着盖布瑞尔意识到变化的其实是自己——经由利欧提姆合金，他的意识正在这数十米高的巨大机械中震荡着。
这种感觉十分奇妙。他好像成了某种更高位的东西，同时驱动着大与小，肉与铁的两具身体。人体的、激素驱动的感觉被稀释掉了——他清楚感觉到此刻坐在驾驶舱内的自己正在咯血，但不适感极其轻微。
“准备好了吗。”
“心理上。”盖布瑞尔回答。声音居然是——理所应当是——从扩音器里出来的，让他有些惊讶，“至于身体上，我恐怕还得再适应。”
状况比上次其实已经好太多，但开局摔倒、卡在收容库钢筋里动弹不得的记忆仍令盖布瑞尔心有余悸。这次做任何动作都做很小心。
此外，同时驱动两具身体也是颇有难度的事情。涉及到攻击之类的操作按钮都在驾驶舱内，□□的自己就像是一个阀门，任何重大决策最终还得由他来定夺。
不断告诫自己：冷静，冷静……
他试着驱动这具身体。
缓慢地，在尝试移动的过程中将不协调感渐渐敉平。适量的紧张情绪是助于发挥的良剂，再加之异于平时的专注力——驱动机神也并非难事。更何况盖布瑞尔在驾驶技术上本就是远超同辈的人才。
——从不适到基本适应仅仅用了两三分钟。
再三确定能自如驱动这具不寻常的身体后，盖布瑞尔的声音从机神阿瑞斯的扩音器中传出：现在可以了。
巨大的拖拽声。通往地面的重重大门正接连打开，盖布瑞尔正要转身过去。
“等等。”
金恩·福斯特叫住他，神情说不出的凝重。
“还有什么事？”
“务必要小心。相比于歼灭敌人，保障机体的完整性更优先。”
“完整性是指……”
“机神的合金外表壳下面有一层空腔，里面充满含有大量纳米机械的流体，我们称之为‘八百万神’——一旦损耗就很难获得补充。表壳破损无所谓，尽量别让攻击伤到这层。”
“明白了。”
“还有……”
有一瞬间，金恩的眼神似乎发生了变化，变得有些飘忽。盖布瑞尔确信自己没有看错。
“这是最后的忠告：德米德蒙——第一次见到那些家伙时你或许会惊讶，但他们的确就是我们的敌人。别让一时情绪给左右了判断。”
“——盖布瑞尔·林奇，等你凯旋而归。”
于是机神阿瑞斯点头。随后，他向着下一站走去。
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