作为第一批参与近地防卫圈修理工作的人，澪的修理任务已经告一段落。她问过负责此事进度的人员，大概因为她是三重机构理事长的女儿，对方也就没那么避讳：“按现在的速度，顺利的话，再过半年就能竣工。”
忙碌的工作似乎告一段落，忧郁的心情却依旧持续着。她还在为本桥与和井田会之间的关系纠结，难过，这是表象。更深层的原因是：澪的世界正发生着变化，旧与新的两种视角彼此掣肘。
——她开始怀疑起所谓的“文化”来。在她登上轨道电梯、俯瞰淡蓝色的世界的时候，她意识到，自己处在一个比想象中更为广阔的天地之间。她当然可以选择自由。为了选择自由，有必要从原本狭小的地方钻出来。
这个狭小的地方，可以是身处于某个小群体中的感觉，可以是自我认同……不如说，她至今都是在这些限定词的束缚中确定自己的位置的。这狭小的地方——令人烦恼，令人安心。可她开始向往更广阔的天地了。
她深知没有正确的活法，但她有必要尝试不同的路。前阵子，她试着不把自己当成半个日本人，结果一下子好轻松。放下心理包袱来与别人交谈原来是如此美妙的事，过去为什么从未意识到呢？
——我是过去一切的我的总和，是辆驶向未来的车。但我有选择余地，可以控制它不仅仅是依靠惯性前行。那么，过去之于我是否如此重要呢？
时间又是什么呢？
——时间有意义吗？
意外的是，在她为此纠结的时候，印象里一直以来忙于公务的父亲居然察觉到了她的变化。“别自己一个人担着。”当他平时严肃的语气软化了，用关切的声音叮嘱澪时，她深受触动，乃至不经意间流泪。
————
这一天终于到来，本桥已期待许久：没有驾驶员不梦想着驾驶机神，而他此刻正要去做这件事。
雪野博之称，机神收容库在别的地方，事不宜迟，他们现在就过去。今天只进行一次试乘。本桥静间听后简直激动得说不出话。
雪野走在前面，本桥紧随其后——两人从办公室里出去。
天空高远，有丝缕般的云流动。庭院里开着樱花，四季变换悄然进行。
之后穿过和井田会的走廊，一辆气派的车就停在大门口。
车里散发着特殊的熏香般的气味，有古韵。他一下子给钻到里面去。车里干净，环境舒服。前窗正中央挂着个饰品，，串在一起的红色同心圆，正是和井田会的标徽。这之后雪野也上车来，没坐在前排，而是和他一样在后座落座。
雪野让司机把车开出去。窗外风景自此平稳后退。
雪野博之——作为和井田会副会长的他的脸上如今看不出特别的情感，和平时一样。好像现在正要去做一件稀松平常的事。身旁的本桥却兴奋得不得了，口干舌燥，脸颊滚烫。
为了平复这股激动心情，他迫切地想说些什么。他的视线在车里飞快地游移，想找到出些有趣的话题来。最后，他的视线落在雪野博之脖颈后面。
雪野平时扎着与他的形象极不相符的马尾。很早以前本桥就觉得，他这么做是为了遮蔽后颈——那里总覆着一块像药贴似的东西。
是以前的旧伤吗？说起来，他在和井田会见过好些类似地用块布覆盖着后颈的人，但他们不太好接触。就好像他们有自己的小团体——在和井田会内部。又或者是群出身地相同的人呢？也说不准。本桥一直挺困惑的，趁此机会就问出口来。
“——什么？脖子后面？”
雪野对于这问题似乎一点也不吃惊，像早预感到他会有此疑问。用食指刮了刮下巴：“呵呵，这涉及到一个无聊的故事。”
“‘无聊的故事’？”
他正要回答，忽然远远响起几声警报，这正是机神升入高空的讯息。本桥立刻转头望向车窗外，只见两枚反射光芒的点迹正分别由两处迅速升空，像两颗白日的飞星。本桥目光紧紧追随着它们。已不再憧憬，他感到，那正是他将要迈向的未来。
而将他的思绪拽回来的，是清脆透亮的响铃声。前窗挂着的同心圆状挂饰下，铃铛摇晃发出声音。
“像那样。接下来我要做的也正是那样的事吗？”
雪野迟疑了一下。随后恢复为一贯的从容微笑：“没错。”
“对了，我们刚才说到哪里？”
“关于我脖子后面这处。”
“啊，没错。你说这涉及到一个关于无聊的故事。”本桥想起来。
车正驶上一条不算太平整的斜坡，铃声晃得很厉害。本桥调整了一下坐姿。
雪野问：“你之前有没有想过这个问题——”他指着被晃响的挂饰，“和井田会的标志象征着什么？”
本桥不假思索地回答：“不就是太阳吗？是日本还作为国家时候使用的国旗。”
雪野摇头笑了：“呵呵。还是有些不同的。和井田会使用的是双层同心圆，而国旗上的仅仅只是一个圆形图案。”
“同心圆……那原来不是装饰性的描边吗？”
不置可否，面露微笑。
“好吧。只是随口一问。说回后颈的事吧——不知道你有没有听过这个词：‘编号人种’。”
本桥想了想：“有印象。我小时候还听人这么叫过我，不过也没在意，因为之后不久就不再和他们玩了。……听上去是对于日本人的蔑称？”
“差不多。不过在历史中，‘编号人种’确有其事。”
“哦？有点在意啊。”
“呵呵，常人看来不值一提的故事罢了。”
雪野在用十分轻松的语气说话，而这——不得不说颇为取巧，狡猾，像鮟鱇鱼前额处会发光的灯笼状突起。
他说：“起因是一种病症。日本国土百年前便沉没了，你应该知道吧。这之后，分散在世界各地的日本人想方设法地要再拥有一片属于自己的土地。经过一段时间的斡旋，他们最终分得一片无人岛。”
“那时，污染问题的严重程度与现在也差不多。倒不如说它从未得到解决。这么一看，能有一块相对未被开发的无人岛已经远远超出了当时的日本人的预期。他们踌躇满志地前往那岛屿，在平地上拔起一座座高楼，建造起干净明亮的城市。这里一度是丰饶之地，吸引着大量游客与贸易往来。”
“——可好景不长。几十年的时间过去，人们渐渐发现长期生活在那座岛屿上的人，身体较其他人更容易出现病症。这似乎是种风土病。人员与贸易上的来往渐渐中断，岛外派出许多科研团队前往研究病症的原因机理，一无所获。”
“可随之，令人恐惧的发现浮出水面：长期生活在那座岛屿上，人的基因甚至也会大幅改变。将其称之为某种恶性的‘进化’也不为过——或者说，这一群体的基因出现了进化尺度上的偏移；或者说，不少人甚至无法再将他们视为‘人类’。”
“为保证群体基因的稳定性与纯洁性，岛屿之外的人们决定与那座岛彻底切割。至于曾在岛上长期停留的人，他们的基因也或多或少受了些影响。人们秉着人道主义的原则，仅仅只是对他们进行监控，禁止这些存在隐患的基因继续流通。”
“基因？禁止流通？”
“说得明白些，就是禁止他们与同类之外的人产生后代吧。除此之外，明面上似乎没有什么歧视的条例。但你也知道，所谓‘法无禁止即可为’……”
到这里，雪野的话显然还没有说完。可车已经停下来了——这里就是目的地。
从车内下去，望着眼前的建筑，本桥心底不禁浮现出一丝疑虑：可怎么会是这里？
——如今，他再度站在三重机构的大门之前。
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