恰如闻三变敏感的所料，四不象炙手可热起来。所有人始料未及，对这突如其来的热度半信半疑，不敢稳固地相信。
闻三变早前为壮大四不象，在鱼儿居楼下贴出过一张喜庆的红榜，招募新成员。不过，这张招贤榜一直无人问津，还遭到好事同门的讪笑，议论闻三变不自量力。
武库阁决斗之后的第二天，戏剧性的转变来了：空落了半个多月的招贤榜上，有如久旱逢雨的荒地长出绿意，出现了一个名字：朱改强。
他来自玄武堂，进鱼儿沟两年，学得稀松平常，不得要领，堂内同门对他白眼有加，令他萌生转象之意，但又不知别象愿不愿接纳他。那天傍晚听到龙笑声散布的消息，晚上又到隔壁的丁启明那里求证，惊喜四不象原来不可貌相，加上丁启明热情邀请，感到久违的温暖，当下就决心投奔四不象，趁夜签了名字。
朱改强这一点火星迅速燎原：过了一天，招贤榜上又多出四个名字。随后三天，那张褪了色的红纸上，密密麻麻地署了二十多个名字！他们几乎都是学艺不精、在本象不受待见的失意者。
闻三变看着本来冷落的红榜一时趋者若鹜，大有商人见财眼开的欢喜。
短短几日，二十多名学生动用转象权，同时转入名不正言不顺的四不象，简直有如一次有预谋的集体“暴动”。这种反常之举震惊了整个鱼儿沟。
消息不胫而走，《镇远杂报》及时报道了这件事。但报道员显然没有、也无兴趣挖掘出此事的真正根由，而是想当然地认为，闻三变的特殊身份起了决定作用，把事件归咎于“名门效应”。
文章对鱼儿沟历史上为数不多的几起转象案例进行了回顾和分析，得出的结论是，转象者的人生后来大多并不成功，因此大肆抨击那些意图转象的学生，毫不客气地给他们贴上了“冒失鬼”和“投机者”的标签，规劝他们不要离经叛道和吃里扒外，应迅速迷途知返。
这座因循守旧的古老学堂，从上到下都惊惧不已，就像一个常年健康、五毒不侵的壮汉，误食了不洁食物，害了疟疾，浑身哆嗦，五内翻腾。
连暮云得到消息，来到鱼儿居的布告牌前，看到那张被风雨洗刷掉色的两尺见方的红纸。纸上抬头写着三个歪扭、自信的大字——“招贤榜”，下面写着这样一行字：
“如果你，不怕山高、不怕水深、不怕路远，请来四象堂！符合条件者，请签名：”
这行字也已脱色，与下面的签名墨色判然有别。
连暮云望着这行简短、直接、又略具煽动性的宣传词，哑然失笑。看到下方满满当当的签名，心里涌起一股莫名混杂的情绪，说不清是欣喜还是忧虑。他比谁都清楚，这个寄寓着心声与愿望的一纸清单，在不少人眼里，只是儿戏，绝无实现的可能与必要。也就是说，他面前呈现的，很可能只是一张废纸。
连暮云抬头看一眼鱼儿居，木楼巍然，窗外挂满五色杂驳的衣物，风一吹，发出扑拉拉的雄壮混响。一个身影从木楼里窜出来，连暮云眼尖，认出是徐煅，叫住他：
“喂，煅子，这时候，你做什么去？”
徐煅见是校长，笑着走过去，说：
“哦，校长，今天我巡日，查一查鱼儿居，看有没有偷懒的闲人。”
“查得这么仔细。你要不急，我耽误你一会儿，行吗？”
徐煅点点头。连暮云知道徐煅遇事冷静，爱动脑子，想了解他的看法，指着公告板说：
“我想知道，这个事你怎么看？”
徐煅看一眼招贤榜，正了正背后的弓箭，抿了下嘴唇：
“说不上来，就是觉得怪。一下子，就跟河里的鱼群，游得好好的，刷地集体转向，吓人一跳。”
“你想没想过，这是好事还是坏事？”
“想倒是想过，不过没有想好坏。”
“没关系，说说你怎么想的。”
“最头上的名字是朱改强，玄武堂的二级生，跟我同门。他学得不太顺，比武拖后腿，在堂内受厌弃。过去他说过想转象，又担心转到别处也受排挤，就忍下来了。这一次，不知为何他要去四不象，还是头一个署名，可能闻三变说服他了？我也不明白。就转象来说，他离开玄武堂，是顺理成章的。”
“不光顺理成章，你们还甩掉一个包袱，求之不得。”
徐煅悚然一惊，忙摆手说：
“校长，我从来没嫌弃过他！”
连暮云爽朗一笑，说：
“好了，不用紧张。说说其他人。”
徐煅抬头扫一眼招贤榜，有些为难，吞吐着说：
“榜上这些人——呃——”
“没关系，你直说就行。”
“好的。”徐煅说，又犹豫了一下，“我就实说了。呃，他们多数都是后进，在各自堂内不得意，就是您说的包袱。这次转象，应该都是想借机寻些变化，换个更自在的地方，或许功课上会有大起色。”
连暮云点点头说：
“嗯，你说对了，这些娃仔学猎术不得其门，遭嫌弃，不自在，过去想跳也没个合适去处，哪一象都不好呆。这回抱团投奔四不象，成了名副其实的失意者同盟，谁也不好意思说谁，标准的众生平等。这一来，四象撇掉后腿，四不象壮大队伍，简直是两全其美。”
听了校长直言不讳的感慨，徐煅忍不住又瞄一眼红榜，名字挤成一堆，确实大似冬庇所内抱团取暖的流浪者，大为滑稽。
连暮云喃喃道：
“不早不晚，偏生这时候闹这么大动静。”似乎大惑不解。
与徐煅一番交谈，连暮云了解到，转象事件虽然突兀，但并非到了人人排斥的地步。或许，正如他所预言，这些后进生另觅炉灶，四象不少师生恐怕求之不得。不过，更显而易见的是，这次事件，免不了会引发一场风波。
连暮云自己也无法判断这件事的好坏。四不象本就是一个令人啼笑皆非的偶发事件，如今还牵扯出动静不小的连锁反应，他实在想像不出，这件事的背后，闻三变耍了什么手段。
朱雀堂和白虎堂很快就把十六份转象申请递送到了校长室；玄武堂和青龙堂却迟迟没有动静。惠道勤和冷聘压着申请书不交，因为他们打心底不承认四不象，认为此次转象行为没有合理的基础，压根不成立，若是上交转象申请，无异于助纣为虐。后两位主事没有像上次那样心急火燎地找校长去理论，而是选择不动声色，先观察连暮云的反应。如果连校长否定了这事，他们也就不置可否，如果校长同意转象，他们再去据理力争，论个长短出来。
连暮云清楚惠道勤和冷聘的盘算。上一次四不象的不愉快还历历在目，这一回他们即便有甩去包袱的便利，但为了所谓的规矩和脸面，也不会轻易答应此事。
连暮云又等了两天，手里多了两封信，那是青龙堂两位门生听说主事没有递交申请，特地又写了后亲自交到校长手里的。
鱼儿沟的学生们私下里激烈地争论着，意见纷纭。赞成者认为，鱼儿沟规章赋予了转象权，四不象也是校长点头的，转投四不象合情合理；反对者认为，转象应是四象之间转换，出离了四象，就不是转象了。显而易见，两派争论的焦点，还是四不象的身份到底合不合法度。争论归争论，传言归传言，鱼儿沟的弟子们像往常一样，恪守着为真相保密的优良传统。
闻三变“招贤纳士”大获成功，当然不能平白浪费这个资本，日日神气活现；比他更神气的，就是侯麦。两人的神气大异其趣：三变的神气是自封的，而侯麦的神气是众星拱月捧出来的。
昔日门庭冷落的侯麦如今大受欢迎，闻三变自是高兴，心想着，武子哥朝思暮想的比武愿望不日就要实现了。这个念头，令他咧着嘴笑了好一阵子。
他也没有理由担心，转象的事会半途而废，因为连校长亲口答应了的，校长说的话不可能不算数。他就美滋滋地等着即日成军，雄赳赳地向比武场发兵了。
鼎沸的议论把鱼儿沟搅成一口热气腾腾的蒸锅，连暮云和惠道勤冷眼对峙，见面也对此事避而不谈。不尴不尬地僵持几天后，心急的闻三变问校长怎么还没有动静，连暮云这才决心去正面了结此事。
他让老杜把惠、冷两位主事叫到校长屋，客气地问他们怎么看转象的事。惠道勤拿着架子，眼里藏着蔑视，冷笑道：
“这种荒诞不经的事，有什么好看的？不值得看。”
冷聘与惠道勤同仇敌忾，用《镇远杂报》使用的“离经叛道”四个字表达了意见。
意料之中。
连暮云本想说，闻三变那一纸招贤榜，把各象不成材的弟子吸引过去，相当于替各象清理了门户，也算得一桩好事，不过想了想，还是忍住没说。他不愿多费唇舌说服惠、冷二人，更不想与他们针锋相对，于是客气地表示，他们作为主事，有权决定交不交转象申请，他不勉强，而朱雀堂和白虎堂的申请已经上交，他想好了，很快就会批准。
惠道勤一听，立马坐不住，说：
“四不象成立时，就闹得满城风雨，现在这么多弟子莫名其妙都往四不象跑，更加不可理喻。娃仔们不懂事，玩闹起哄，拿前程不当事，我们再顺水推舟，就是不负责任了。再说了，四不象本是权宜之计，连个正经授课的地方都没有，这么一帮子人过去，上哪儿呆着？”
“娃仔们懂不懂事，我不敢说，但他们要用转象权这么大的事玩闹，恰恰就该遂他们的意，自毁前程，也是自找的，谁都怨不着。至于授课的地儿，这个你放心，我答应过，四不象不用四象堂，就不会用，他们上哪儿呆，我另想办法。”连暮云说。
“校长，我们可不能一而再、再而三地儿戏了。报纸你也看了，把这件事说得不是一般的严重，那可是民意啊。我们不能火上浇油了，一旦民怨起来，没法收拾。”惠道勤语重心长地说出忧虑。
“杂报什么时候代表民意了？这城里城外二十万人，他们的意见福聚报馆都征求过？我也算民意的一份子吧，可我并不认同它的论调，那么我的那份意见往哪儿搁？还有那些提交转象申请的门生、朱雀堂和白虎堂主事的民意，都往哪儿搁？是不是儿戏，属不属离经叛道，如果一张嘴说了算，一张纸就能定性，是不是也太儿戏，太离经叛道了呢？此次转象背后隐藏着什么秘密，我到目前也不得而知。这些孩子不约而同，肯定是有一个动力存在，至于它是什么，是追求认可、自在，还是为摆脱孤立、累赘，问题都不大。他们需要一次改变，表达了意愿，也被赋予了这种权利，我们成全而已。你说火上浇油，我说锦上添花，信谁的？时间来证明。”连暮云说。
冷聘这时说道：
“可是校长，这件事……这么多门生呼啦啦一齐上，太不正常了。”
“你们都说他们离经叛道了，能正常吗？可话说回来，人生在世，谁愿意冒天下之大不韪，干出格离奇的事，戴一顶不正常的帽子？何况还是扎了堆抢着戴。凡是我们看不惯、理解不了的，就说没道理，荒谬，这算不算正常？就算是一棵歪脖子树，打开树心，也都是一圈一圈纹理清楚的。这件事，看起来不正常，也不值得大惊小怪。”连暮云说。
话已至此，惠、冷二人情知连校长心意已决，没有疏通的余地，也就偃旗息鼓，打道回府了。当天下午，连暮云去到食堂，告诉正在准备食材的师傅，说晚上不吃饭，不必做他那一份了。到了傍晚，他用布口袋装了一瓶自酿的葡萄酒，出了鱼儿沟。在口水巷买了水煮花生、香辣豆腐干、腊鱼片和酸藠头，径直出了城门，来到斗篷山脚下，走进一家毛竹环绕的小院落。
这里是尚沃老先生的家。
尚沃年过七旬，在现任鱼儿沟先生中年纪最长，也最有威信。他一周只在四象堂教一次课，主讲五里雾术。不上课，他就深居简出，在家中读书，研究猎术。两个子女已经成家，儿子在四方城，女儿在磐城，家中只有老伴陪伴。
尚老先生见连暮云登门，拉着他在堂屋里聊天，嘱咐老伴许双枝多炒几个小菜。许老太太也年近七旬，不过腿脚麻利，一个人在灶房里忙活，只半个小时，就煮好了饭，炒了四道菜。饭菜端上桌后，许双枝自己盛了一碗饭，夹了些菜，让连校长和老伴边吃边聊，自己端着饭碗去灶房里吃。连暮云见状，坚决不许，把老人家硬拉回饭桌，要一块吃。徐老太太恭敬不如从命，笑眯眯坐下，殷勤地给客人盛饭夹菜，比在灶房里还要忙。连暮云碗里的菜堆成一座金字塔，但架不住好吃，他很快一扫而光，大呼过瘾。老两口乐得呵呵直笑。
酒足饭饱后，尚沃邀连暮云去散步，两人沿着屋后的土路，信步朝山上走去。土路紧挨着一条小溪，溪水在月光下如水银一般流泻。溪旁的草丛里，夏虫啁啁鸣唱。路窄，仅容一人通过，两人无法并肩，只得一前一后。尚沃走在前头，身形枯瘦，步履矫健，每一步都扎实有力。走了百十来米，上到一处视野开阔的平缓土台。四周没无树，浅草坪上，几块大石匍卧在地。尚沃停下来，选了一块石头坐下，连暮云也在一旁顺势坐下。两人迎着习习山风，望着万家灯火的镇远城。
老先生咂咂嘴，扭头对连暮云说：
“这酒……嗯，有点意思了。刚刚入口时还感觉粗砺、涩喉，没想到现在出了余味。”
“什么感觉？”连暮云问。
尚沃回味了一下，说：
“那紧巴巴的涩，就像葡萄皮，现在这层皮剥掉了，就剩葡萄肉，甜丝丝的，滑舌，润口。”
连暮云颔首笑道：
“承蒙老师夸赞。手艺其实一般，不过有幸遇到知音了。”
“你酿的葡萄酒，倒是像你本人了。”
“哦，怎么个说法？”
“初尝平淡无奇，久品回味无穷。”
连暮云听罢哈哈大笑，尚沃也笑，说：
“可不是嘛，知子莫若父，知徒弟莫若师父。”
连暮云连连点头，表示赞同这一观点。良久，两人的笑都平复了，连暮云这才切入正题，恭敬地说：
“今天来，是要请老师您帮个忙。”
“我都行将就木了，一尊泥菩萨，还能帮什么哟。”
“转象的事，您一定也知道了……”
“嗯，这么大声的霹雳，就是聋子也该听到了。”
“您老……什么意见？”
“我没有意见。四不象的时候，我就没发表意见。现在也一样。”
“四不象，您没发话，就已经是最大支持了。这次各象二十多人集体转投四不象，阵仗实在有些大，我完全没底，怕自个儿吃不消……”
“吃不消就不吃，谁逼你吃了？哦，你来，不会是要讨定心丸吧？我可没那玩意儿，要找，上别处去。”
“不是……我不需要那东西。这事我拍板了，后果我担，没什么好说的。您没意见，我就明白什么意思了。您不开口，别人就不好说三道四，对我来说，这就是莫大的帮助。”
“你想多了。”
“四不象一旦壮大，门生多了，就不能像眼下这么对付了。需要更多先生教他们。”
“你要我出山？行啊，让他们来四象堂，随便听。”
“我跟四位主事保证过，四不象绝不使用四象堂……”
“怎么不能？莫校长当年在的时候，闻思修胃口大，把四象的课听了个遍，也没人说半个不字。既然许了四不象，就不该另眼相待，不许它听四象的课。处处难为它，不如当初就不许。”
“我当初草率了。”
“你也不是草率的人，我还不知道嘛。你的分寸，我大概晓得六、七分。这件事，你可以独断做主，不必左顾右盼。你还是面子上薄了。宁可身骨苦，不教面皮羞，你就是这样。我呢，从学生起，经历了四代校长，进了那座院墙，又是年纪最大的，倚老卖老地说，那座学堂……唉，面目全非了。这不怪你。要不是还残存点感情，我老早不想在那儿了。没几个学得像样的，教不起劲啊。”
“佟校长走，说的跟您一样的话。他嘱咐我先公后私，把风气扭转过来。如今才晓得，实在难为。”
“哼，铁剪子好意思要你先公后私！他自个儿倒先私跑了，把烂摊子丢给老实人。真有一套。眼下形势如此，不怨你。西界变了，人心变了，仅凭微不足道的个人之力，没法改变什么。”
连暮云微微叹了一口气。尚沃侧首望一眼连暮云，见他的身影在黑暗中皱缩起来，似乎短促的一声叹息，耗尽了他全身的力气。他从未听过连暮云叹气，从未见过他如此的疲态。他清楚，若不是这苍茫的暮色掩护，这个外柔内刚的男人也不会轻易表露真实心境。
老人心生恻隐，沉默了一阵，站起身，说：
“石头凉了，我们下山吧。”
两人各怀心事，沿着土路踱步下山。
连暮云在院子门口跟老先生告辞，转身离开。星月辉光洒落在田地间，连暮云踏着田埂，一路往城里返。四野蛙声、虫鸣此起彼伏，鼓噪得人心烦意乱。
走出不多远，连暮云隐约听到有人在背后喊，回转过身，见一个影子提着灯笼，沿着田埂跑过来，原来是尚老先生。连暮云怕老人在高低不平的田埂上摔倒，赶忙迎过去，要搀扶对方。
尚沃见连暮云动作仓惶，哈哈一笑，说：
“我老是老了，路还是走得稳当的。只是眼睛没你们年轻人好使，晚上得照亮。”
“太晚了，先生还是回去早些休息。”
“是得早休息，我从不熬夜。不过，今天跟你一聊，进屋后觉得心口不爽利。肚子里压块石头，怎么睡得香？不行，有话不能憋着，就追过来了，亏你走得慢，没劳我跑太远。”
连暮云好奇，问：
“什么话？”
“我自打八岁进了鱼儿沟，就没离开过那儿，掐指一算，六十多年了，差不多是一辈子。鱼儿沟就是我的家。我盼它兴旺、红火。小时候，我听老校长说，他那辈的校长有一年动了歪念，异想天开地把四象合了，称为四方合流，说是要万象归宗。惹急了城里不少人，都说这是遭雷劈的邪行。唯独最有发言权的闻寨没动静，一直没有。”
连暮云摇摇头说：
“校志上没有这段啊？”
“校志是人写的，编纂人留了心眼，肯定是怕后来有人仿效，故意把这段隐了。可惜，四象合流只搞了一年，那位校长就去世了，试验也就不了了之。新人上任，一切如旧。”
连暮云不太明白，问：
“您是替四象合流、还是替那位校长去世惋惜？”
尚沃对连暮云的问话稍稍感到讶异，顿了顿说：
“呃……都有吧，毕竟，两者不可偏废。人如果健在，试验就可以继续，谁知道会是什么结果？无论悲喜，可以肯定，会是另一番局面。”
连暮云更加不解，又问：
“您说的那位校长是谁？”
“他是谁并不重要。我只记得老校长说，那时候，鱼儿沟经历了长久的兴旺，忽然刮起一股逐名之风。四象各自为政，勾心斗角，想方设法笼络人才，教其速成之法，只为在三山大会露己锋芒，挫人锐气，证明本象厉害。这种争锋互角的风气，倒是备受悠闲的城里人欢迎，那时他们最流行的消遣，就是下注鱼儿沟每月一次的比武，看哪一象能拔得头筹。而一到三山大会，天坠岭几乎成了全城人参与下注的竞技场。我想，这时候搞四象合流，一而统之，可能就是想借消除差异来瓦解过度竞争，好处是显而易见的。”
“可是城里居民不认可这种好处，他们要刺激、消遣，哪怕筹码就是自己的娃儿。”
“哦唷，你可真敢讲！不过讲到实处了。人呐，都想比别人强，自个儿不成，就盼着自家娃儿争气，恨不得踩别人家头上。比来比去，喜一头恨一头，没有了期。先人创立四象，本意是效仿天地，聚四方之德，施布天下，惠及众生。四方缺一不可，本不分彼此，没想到经后世演变，竟各为其政，互竞相争。及至如今，玄武成贵，朱雀显富，青龙恃勇，白虎炫仁。各逞其能，自以为是。猎人风尚日衰，叫人痛心。老人都念旧，何况我这辈子没离过鱼儿沟，不想见它破落。我没什么好建议，就送你一句话，要做什么，就放开手去做！”
“我倒是想……可……难处一堆，主事不支持，城里也闹意见……”
尚沃一瞪眼说：
“校长是干什么的？关键时刻力排众议，戳得住！不冲在前头，带个长字有什么用？莫文奇有能耐，不过眼光差，挑了不扛事的佟彤；佟彤没担当吧，可是挑了你，而非惠道勤，证明他能力虽次，眼光不差。说到这个份上，我也表个态，不让你白跑，我教！”
连暮云感动得两眼一酸，说不出话。回城路上，脚步轻快，耳根也爽利起来。旷野虫鸣蛙叫，不再絮叨烦躁，声声悦耳入心。尚沃许了一诺，仿佛去了身上一块重石，通体舒泰。不过心里仍隐约不安，就似扫除过后的房屋内，仍有一个死角留存着污垢残迹。
今夜的谈话，勾起了这位老人壮士暮年的雄心，虽已力有不逮，但余烬未消，依然火光灼灼。他往回走，远远看到一个瘦小的影子伫立院门前，知道老伴在等他。抬头望天，上弦月已划过中天。他抬了抬灯笼，把路照仔细了，加快了步子。
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