许念觉得一定是自己太多情才会屡次对曲莲产生幻觉。
次日他睡到正午才起床。
靠演猫戏赚的钱足够一个月开销，是时候从下聘的人家里挑选正主了。
他从荷花池里割取三片荷叶摆在石板上，放好三样聘礼。
些许鱼干；
一碟子肉脯；
三个鸡蛋；
——“曲莲，过来给你好吃的。”
曲莲对许念的呼唤一直很敏锐，只是搭理不搭理要看场合。
若距离不是很远，事情也不急，那么往往就转一下耳朵动一下尾巴表示听到了；若是许念不在它的视线中，或有外人，那便不辞辛苦也会跑出来看看许念叫它做什么。
果然，许念这一叫唤，曲莲就从门外小跑过来了。
那身纯白的毛发又柔又亮。
曲莲行走时背部高度只到许念的腿肚子，搭起前爪才能够到许念的大腿，但它的身材在家猫之中可算上品，四肢修长，腰腹纤细，每一个步伐都显得优雅而高贵。
许念不自禁想起昔年的小白。
若小白还在，定会和曲莲成为要好的伙伴。
——“好啊你，又长胖了。”
被抱起的时候，整个猫从原来的一团变成了一长条。
许念道：“你看这儿有三份吃食，鱼干是农夫赵十六送的，肉脯是祝掌柜家的，鸡蛋是文安张氏的聘礼，喏，种地的做生意的当官的，任你挑。”
曲莲跟在许念的腿边，用尾巴勾卷住他的脚脖子。
“你问我的建议？”许念笑叹一口气，说出其中的道理，“种地人家实在，如今钱不值钱，粮食却是实打实的，兵荒马乱也饿不着你，只是你要学一学捕鼠的本事；跟商人过日子也好，他们走南闯北可以带你去见世面，但你要学的是那察言观色的功夫；至于世家大族，精致文雅，万千宠爱，更是上上签，只不过如今乱世，荣华富贵恐不长久。”
曲莲抬起头，试图看清许念的表情。
许念道：“你听得懂吗？”
曲莲：“喵？”
“好了，料你也听不懂。”许念抬起脚，轻轻踢开曲莲，“去吧，选一个。”
曲莲被驱赶到荷叶边，绕了一圈，回头看看许念……
许念微笑。
他不担心曲莲选错，因为这三户人家都很善良，不至于亏待猫咪。
唯一失算的是，曲莲已经是个成年的猫了。
只有小奶猫才做选择，成年的猫——全都要。
曲莲把三片荷叶拖到一处，卧在旁边，伸出前爪对许念招了招。
许念的微笑顿时僵硬。
*
虽然事情变得棘手，但还没到山穷水尽的那一步。
软的不行就来硬的，父母之言媒妁之约岂可违抗，古往今来先婚后爱的例子也比比皆是。
许念想着这些，搬出了狸奴馆里唯一的铁笼。
这笼子和普通的竹笼草笼的不同之处在于那把铁锁是真的，锁上之后除非用钥匙打开，否则从里面根本无法挣脱。
许念打算把曲莲强制送走。
——“曲莲，你在哪儿呢？”
他却突然找不到曲莲了。
曲莲就像知道他的目的一样，躲得远远的，要么在他够不着的房顶上，要么藏在水缸后面他看不见的角落里。
接着便是那一夜，他打开窗，看见窗台上整齐地摆着三只死老鼠。
——“曲莲，你……”
曲莲蹲在他面前，浑身纤尘不染，只有半边胡子上染的血暴露了方才经历的激烈场面。
许念扫走死老鼠，回来时看到曲莲仍眼巴巴望着自己，莫名感到心疼。
“我搬出铁笼，并不是嫌你不会捕鼠。”许念蹲下身，为曲莲擦干净胡子，“只是……我的身份并不是你的主人，而是为你转运的人，你可以对我有情，但不必太深。”
曲莲避开丝帕，贴住许念的掌心。
许念抚摸着曲莲，心中忽起一计。
那铁笼就在案头。
“好吧，那我不送你走了。”许念把手伸进笼子里去取锁，“这就把笼子搬走。”
说着，指尖有意在锁上雕纹最锋利处划过。
许念大叫一声，故意做出痛苦的表情。
曲莲见状，当即冲进了笼子，用舌头为许念舔舐指尖渗血的伤口。
待它反应过来为时已晚。
许念抽回手，迅速关住笼子上了锁。
*
狸奴馆总算是安宁了。
许念把曲莲送往城南农夫赵十六家，换回两斛稻米。
他以为这就是皆大欢喜的结局，却不知这只是另一场好戏的开端。
曲莲不出三天就回来了。
——“喵~”
许念看着蹲在门口的白猫，头皮发麻。
那农夫的家距离此地很远，为防止曲莲记住路，他还特意用布罩盖住了笼子，饶是如此，曲莲仍然找了回来。
更要命的是，曲莲的嘴里还叼着一纸休书。
——“许二郎，此猫除了好看一无是处，且性格顽劣，偷吃鸡，我家一共五只鸡现剩两只，再不休待到明日恐怕连鸡卵都没了。”
许念无奈，只能赔钱退礼。
曲莲一脸无辜：“喵？”
许念揉摁着太阳穴，用另一只手指了指铁笼子。
曲莲垂下头，似乎也知道许念生气，自觉走了进去。
“这还差不多。”许念关门上锁，“我现在带你去祝掌柜家，你可不能再捣乱，他家离张员外不远，若再出什么岔子，传出去就真的没人愿意要你了。”
曲莲在笼子里呼呼大睡。
许念提起笼子，敲开祝掌柜的店门。
“哎呀呀，许二公子。”祝掌柜热情相迎，“小店已备好纳猫礼，就等曲莲来。”
许念微笑，目光落在店里。
生意人讲究财运风水，竟然早早在堂中布置了猫儿房，摆了红糖、茶叶、五谷作为献礼。他们相信猫是吉祥之物，是诚心把曲莲当儿子来养的。
许念把笼子放下，抱出曲莲。
祝掌柜道：“可有什么话交代？”
许念想了想，道：“若是它有冒犯之处，还请祝掌柜多多担待，日子长些就会好的。”
祝掌柜连连点头。
许念迈过前门，临走前又交代了一句：“它……喜欢吃鸡肉。”
人影远去。
曲莲把尾巴从面前拿开，久久凝视花烛。
*
这趟回来，许念才睡了三两个好觉，就又在一个夜半被惊醒。
巷子里传来急促脚步。
——“许二郎！不好了！出事了！”
许念开门一看是祝家的丫鬟，出事之地距离很近，连忙披了件外衫跟去。
太平巷一向太平，只是这些日子从北方来了很多流民，更有传说其中混入了金人奸细，确实不如以前安全了。
祝家姑娘跌坐在墙边，手里的灯笼也灭了，头发凌乱披在肩上，眼里还有泪痕。
曲莲卧在她的裙边。
“曲莲，你……”许念看到那枚被曲莲衔在嘴里的发簪，气不打一处来。
他以为是曲莲趁夜吓唬祝家姑娘。
曲莲呢，睁着明亮的一双大眼睛，走过来蹭许念的鞋尖。
许念一脚踹开。
这回他是用了力道的。
曲莲的身子直接就被踹飞，还好反应敏捷，在空中翻过身，四肢着地落下。
——“喵呜呜。”
曲莲回过头，委屈地叫。
“我教你扮猫妖那一招是让你吓坏人，不是让你吓主人。”许念仍不解气，弯腰从脚边捡起一块石头扔过去，“你以为这样胡闹就能回狸奴馆？你到底知不知好歹？！”
石子啪地落地，没砸中。
可曲莲也没有躲。
许念道：“还敢不躲？就不怕我真砸死你？！”
正是这时，祝家姑娘被扶着站起来，制止了许念。
“许公子，许公子你误会了。”姑娘擦去泪痕，解释道，“它没有吓我。”
许念道：“你不要维护它，我看得一清二楚，定是它偷袭你，叼走了你的发簪。”
姑娘道：“不是，你听我仔细道来。”
祝家姑娘办完事回家，见夜已迟便抄了这条近路，谁知道暗里突然冒出两个贼人拦劫财。她们求救不成反被扼住喉咙，当危急之时，一道白影扑来，正是曲莲。
曲莲跳到贼人肩膀上，一口撕下半只耳朵。
另一个贼人拔出短刀，迎面被猫爪挠下头巾，脸上落了三道血痕。
两人贼心不死，却见四面屋顶围来群猫，四面八方传来猫叫。
贼人大骂见了鬼，只好丢下祝家姑娘跑路。
许念这才知道自己刚刚误解了曲莲。
他心一软，连忙又朝曲莲走过去，蹲身道歉。
曲莲似乎并不生气，只是没让他摸，还绕他的腿转了一圈，蹭上自己的气味。
许念叹口气：“对不起，你做了好事，我还骂你。”
曲莲喵了一声。
祝家姑娘道：“不过……”
许念道：“什么？”
祝家姑娘道：“那俩贼人逃跑时带走了我的发簪，曲莲便追了一段，转过巷口之后，好像有一道红光。”
许念道：“红光？”
祝家姑娘道：“是，整个巷子都被血染过似的。”
言者无意听者有心，许念心里的弦又被拨了一下。
“唉，姑娘别自己吓自己。”丫鬟劝慰道，“兴许是猫儿跳到谁家的红灯笼上晃了一下，不足为奇。”
“也是。”祝家姑娘勉强笑了笑，谢许念道，“今日之事多亏曲莲。”
许念道：“是姑娘有福，走吧，我送你回去。”
祝家姑娘道：“此外……还有一个难以启齿的请求。”
许念了然笑道：“没关系，这罪名就让曲莲背着，谁让它之前总捣乱，聘金我悉数退回便是。”
曲莲还没来得及舔净爪子，便被许念抱了起来。
许念离开家门已有一段时日，人情世故也见不少了，似今日之状，祝家姑娘半遮面，那他也不会以外人的身份去戳穿。
他早就听说这位未出闺阁的姑娘与邻街的一位少年郎有私情，若非要在夜里幽会，又如何会以身犯险？奈何出了事，回去无法向祝掌柜交代，为保女儿清誉只能说一切都是为了找曲莲。
如是，曲莲又被第二户人家给休了。
*
直到这时，许念才想起那枚羊脂玉。
羊脂玉是张员外留下的，除此之外还有一份聘礼。
文安张氏，不问政事，不入红尘，半生求仙问道，颇有修为。
这人或许能解开谜题。
许念带着曲莲一同来到张宅的门前。
这一次他并非是来签猫契，而是来问缘。
三番五次的折腾让他意识到，他其实没有非要送走曲莲的理由，一切都只是因为已经深深地感到这只猫与自己的羁绊，而他害怕又一次有缘无分。
门开了。
一副飞鹤祥云石雕壁画映入眼帘。
许念深吸一口气，提起衣摆迈过门槛。
——“员外，许某特来求教，这世间可有狸奴通灵之事？”
作者有话要说： 宋尧内心os：为了留在老婆身边，我也是拼了……
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