那晚应波洛之邀，我饭后旋即前往他家。卡罗琳目送我出门，面露怏怏之色，我晓得她极欲与我同往。
波洛甚是礼数地接待了我。他事先将一瓶（此酒我实无甚喜好）置于一张小几上，几旁另置有汽水吸管与一只玻璃杯。
他亲为我调制热巧克力饮品，我后方知此乃他的心头好。他礼数周道地询问了我姐姐的状况，言她是个甚为有趣的女子。
"恐怕是你的造访令她有些忘乎所以。"我甚是冷淡地说道，"周日午后你们谈了些甚么？"他眨目而笑。
"我素喜求助于专家。"此语我不甚了了，但他拒作释解。"你定然听闻了不少风言风语，"我说道，"其中有真有假。
""此间有诸多宝贵信息。"他平心静气地补了一句。"比如——"他摇了摇头。"何以不愿将实情相告于我？
"他反诘道，"在此地，拉尔夫·佩顿的所作所为必有人知悉。若非你姐姐那日行经那片树林，亦会有他人瞧见他们。
""所言甚是，"我粗鲁地说道，"那么你对我的病人如此感兴趣，所为何事？"他又眨了眨眼。
"仅对一位病人感兴趣，医生。唯有一位。""最后一位？"我胡乱猜测道。"我认为拉塞尔小姐是个有趣的调查对象。
"他含混其词地说了一句。"你是否置信家姐与艾克罗伊德太太的言辞，觉得她甚是可疑？"我问道。"
哦？你说甚么？——可疑？"我竭力将己见阐释清晰。"她们皆如此言乎？""家姐昨午未与你这般言讲么？"
"这是有可能的。"
"毫无依据。"我一脸肃穆地说道。
"女人，"波洛用概括性的措辞说道，"真是匪夷所思！
她们会毫无来由地胡乱揣测——而揣测的结果却往往是正确的，这着实堪称奇迹。真正的关键并不在此。
女人能够在下意识中观察到诸多细节问题，她们并不知晓个中缘由，但她们的潜意识会将这些细节组合在一起——
人们将这种现象称之为直觉。我对心理学颇有研究，这些事情我再清楚不过。"
他甚是自傲地挺了挺胸，模样滑稽可笑，我费了好大的劲儿才憋住没笑出声。他抿了一小口巧克力饮料，
小心翼翼地捋了捋他的八字胡。
"我希望你能告诉我，"我脱口而出，"你对这一切有何看法？"
他放下杯子。
"你想知道我对这一切的看法？"
"是的。"
"我所见到的你也见到了，难道我们的看法会不一致吗？"
"恐怕你是在取笑我吧，"我生硬地说道，"当然，对于这类事情我是毫无经验的。"
波洛肆无忌惮地冲着我笑。
"你就像个想要了解机器运作原理的孩子。你想弄明白这件事，但不是以家庭医生的身份，而是以侦探的视角去看待。
侦探从不认识任何人，无论对方是谁。对侦探而言，所有人都是陌生人，都有可能是嫌疑对象。"
"你解释得太透彻了。"我说。
"那么我就教你一招。首先你得把那晚发生的事情梳理清楚——要记住一点，说话的人可能在撒谎。"
我挑了挑眉毛。
"要持有一种怀疑的态度。"
"这是必要的——我可以坦白地告诉你，这是非常有必要的。第一，——医生在八点五十分离开了那栋房子。
我是怎么知道的？"
"是我告诉你的。"
"但也许你没说真话——或者你的表走得不准。不过帕克也说你是八点五十分离开的，那我就认可你的说法，
确定你说的是实情。九点钟的时候你遇到了一个人——我们权且将此称为与神秘陌生人的邂逅——就在宅邸的大门外。
我是怎么知道这些的呢？"
"是我告诉你的——"我回答道，可波洛不耐烦地挥手打断了我。
"啊！你今晚有点儿迟钝，我的朋友。你什么都知道——可我是怎么知道的呢？好吧，那我告诉你，
这个神秘陌生人不是你的，因为甘尼特小姐的女仆在你遇到他几分钟前也见过他，他还向她打听去弗恩利大院的路。
所以我能确定，真有这么个人。对于他，我们有两点可以肯定——第一，他对这附近不熟悉；
第二，不管他去弗恩利大院的目的是什么，肯定没什么秘密，因为他问了两遍去那里的路。"
"对，"我说，"我明白了。"
"现在我的任务就是打听更多关于这个人的情况。我知道他在思利博尔喝了杯酒，那里的女服务员说他有美国口音，
还说他刚从回来。你注意到他的美国口音了吗？"
"是的，他说话确实有点儿美国口音。"我停了一下才回答。在这短暂的停顿中，我又想起了那天相遇的情景。
"但美国口音不重。"我又补充了一句。确实如此。还有这个，你可能还记得，是我在凉亭那儿捡到的。"
他将那细小的鹅毛管举到我面前，我好奇地端详着，突然想起小说里读到的那些情节。
波洛一直凝视着我，当他看到我领悟的表情时便点了点头。
"没错，是□□，也就是白粉。吸毒者就是这样拿着，然后从鼻子吸进去的。"
"盐酸□□。"我下意识地低语道。
"在大洋彼岸，这种吸毒方式很常见。这又是一个证据，证明这个人是加拿大人或美国人。"
"是什么让你注意到凉亭的？"我好奇地问。
"我的警督朋友认为任何去艾克罗伊德家的人都会走这条捷径，但我看到凉亭后，
马上就想到任何去凉亭幽会的人也会走这条路。现在可以确定那个陌生人既没有走前门，也没有走后门。
那么会不会有人从家里出来跟他们见面呢？如果是这样的话，还有比这个小凉亭更合适的地方吗？
我在凉亭里搜寻了一番，希望能找到一些线索。结果我找到了两件东西，一小块丝绢和一根鹅毛管。"
"一小块丝绢？"我好奇地问。"这是怎么回事？"
波洛皱起了眉头。
"你没有开动你的脑筋，"他冷冰冰地说，"一眼就能看出这是一块上过浆的丝绢。"
"我可看不出来。"我换了个话题，"不管怎样，这个人来凉亭是和某个人见面，那么他要见的是谁呢？"
"这就是问题的关键，"波洛说，"你还记得艾克罗伊德太太和她的女儿是从加拿大来的吗？"
"这就是你今天指责大家隐瞒事实的原因吗？"
"可以这么说。还有一点，你觉得客厅女仆的话怎么样？"
"什么话？"
"她被辞退时说的那些话。辞退一个仆人要半个小时？关于重要文件的事可信吗？你应该记得，
虽然她说她九点半到十点都在自己的卧室里，但没有人能证明这一点。"
"你把我弄糊涂了。"我说。
"对我来说，情况越来越清晰了。但我想知道你是怎么想的，以及你的依据是什么。"
我从口袋里拿出一张纸。
"我只是简单地写了几条观点。"我抱歉地说道。
"非常好——你有自己的思路，我很愿意听听。"
我把写好的观点读了一遍，从我的朗读声音中可以明显听出我有些尴尬。
"首先，看待问题需要有逻辑性——"
"我那可怜的也总是这么说，"波洛打断了我，"可惜他自己却从不这么做。"
"第一点——九点半时有人听到艾克罗伊德先生在和某人交谈。"
"第二点——那天晚上拉尔夫·佩顿肯定从窗户进来过，这可以从他的脚印得到证明。
"第三点——艾克罗伊德那晚很紧张，这说明他要见的人是他认识的。"
"第四点——九点半和艾克罗伊德在一起的人是来要钱的。而我知道拉尔夫·佩顿正缺钱用。"
"从这四点可以推断出，九点半和艾克罗伊德先生在一起的人是拉尔夫·佩顿。
但我们知道艾克罗伊德先生九点三刻时还活着，所以凶手不可能是拉尔夫。离开时没有关窗，
之后凶手就从窗户进入了书房。"
"那么谁是凶手？"波洛问道。
"那个陌生的美国人。很可能是他和帕克一起策划的。敲诈弗拉尔斯太太的人可能就是帕克，
他可能听到了一些风声，意识到这个游戏该结束了。他和他的同伙商量后，由同伙去实施谋杀，而他为同伙提供了凶器。"
"这也是一种推理，"波洛不得不承认，"看得出来你还是有一些头脑的。但是还有很多地方你没有解释清楚。"
"比如——"
"打电话的事，被移动的椅子——"
"你真的认为后者很重要吗？"我打断了他。
"也许不重要，"我的朋友承认道，"也许只是被意外挪动了，或布兰特在情绪极度紧张的情况下，
可能无意识地把它推回了原来放椅子的地方。接下来就是那失踪的四十。"
"艾克罗伊德把它给了拉尔夫，"我提出了自己的观点，"他一开始拒绝了拉尔夫，后来经过深思熟虑又同意了。"
"还是有个问题没有得到解释。"
"什么问题？"
"布伦特为何如此笃定九点三十分时是与艾克罗伊德先生在一起呢？"
"你是这样想的吗？我并不强求。但请告诉我，拉尔夫·佩顿为何会失踪？"
"这就更难解释了，"我从容地说道，"从医生的角度来看，拉尔夫的神经肯定出了问题！
如果他突然得知他的继父在离开几分钟后就被谋杀了——也许他和他的继父发生了激烈争吵——唉，
他很可能受到惊吓逃跑了。我们都知道，人在这种情况下往往会做出貌似有罪，实则清白的举动。"
"是的，你说得有道理，"波洛说，"但我们不能忽视一件事。"
"我知道你想说什么，"我说，"动机。他的继父死后，他可以继承一大笔财产。"
"那只是一个动机。"波洛在这一点上同意我的观点。
"只是一个动机。"
是的，你有没有意识到，我们面前有三个毫不相关的动机。有人偷走了蓝色信封以及里面的信，这是毋庸置疑的。
这是一个动机——敲诈！拉尔夫·佩顿很可能就是敲诈弗拉尔斯太太的人。你应该还记得，说过，拉尔夫·
佩顿最近没有向他的继父要钱。看来他的钱好像是从其他地方得来的。接下来就是——你们是怎么说的——
穷困潦倒？——他怕这种情况传到他继父的耳朵里。最后一个动机就是你刚才说的。"
"天啊，"我惊呼道，"这个案子对他确实很不利。"
"是吗？"波洛说，"这就是你我的分歧所在。三个动机——似乎有点多了。不管怎样，我仍然相信拉尔夫·佩顿是无辜的。"
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