皇上病倒的消息很快在霍城传开。
这天午间，溽暑热气在店里升腾，王大龙一手剔牙一手扇风，坐到应鸿面前，说：“小老板，那事你听说了没？”
应鸿心不在焉地躺在藤椅上，半响才回：“什么事？”
王大龙说：“皇上病倒，太子禁足，让哪个皇子继承皇位这事。”
应鸿对政事不感兴趣，眉头一皱，把胸口蒲扇放在了脸上：“天高皇帝远，只要别误了我的营生，谁当皇帝我都没意见。”
王大龙笑叹了声，道：“也不能这么说。古来君臣、君民之道，都是上行下效，有什么样的君，便有什么样的臣和民。皇帝若能忧民忧天下，咱这日子也能好过些。可如今，太子禁了足，二皇子、八皇子又找不着人，宫里只剩下三皇子和五皇子。这三皇子治国资质平平是出了名的，前年，皇上派他往东北边境犒慰军队，他却闹出半途迷路的大笑话，着实不堪重用。这五皇子倒是聪颖极慧，文采斐然，身怀治国平天下之道，可惜是个病秧子，早晚三副药，可能没等皇上寿正终寝，他倒先一命呜呼。”
应鸿在王大龙的唠叨中慢慢打起盹，奈何闭眼全是阿四那张绝世帅脸，怎么也睡不着。
“本来啊，这最适合当皇帝的应属二皇子，他这些年征战西疆，不仅善武还善文，靠一手之力，就把物资匮乏、易暴易乱的边疆治理得有条不紊，在臣民之中颇得威名。即便太子这次没被查出弄权舞弊，二皇子也是继位的不二人选。但二皇子这次班师回朝突遇滚石，是生是死还不清楚，怕是……已经没了命。”说到这，王大龙看了眼街巷人群，“眼下这情形，只希望那失踪已久的八皇子别再出事，他虽是只闲鹤，但心地仁善啊，亲兄又是五皇子，一母所生，才品、胸怀应当是差不多的。”
应鸿眼瞧着要睡着了，王大龙赶紧说了个打紧事：“现在朝廷派了人在江南各地寻八皇子，早上的时候，衙门在各个城口贴了皇榜告示，凡是见过八皇子的，一律重赏。”
应鸿拿下脸上的蒲扇，幽幽睁开双眼，问：“赏银多少？”
王大龙微一沉吟：“提供行迹者，百两，找到人的，万两。”
应鸿说：“你确定？”
王大龙犹豫了会：“对面茶坊掌柜说的，应该不差。”
“噌——”一声，应鸿从藤椅上起身，眼冒钱星星地说：“告示贴在哪，快带我去看看！”
***
夏日炎炎，城西告示栏前聚满了人，乌泱泱的一片，所有目光都聚集在那张金纸皇榜上。
皇榜公文与应王二人所知无差，确是万两寻一人，而那英俊潇洒的八皇子画像，似乎……
王大龙摇着扇，说：“小老板，你不觉得……这八皇子很眼熟吗？”
应鸿斟酌着画上眉清目秀、挺鼻薄唇的男人，道：“是有点眼熟。”
王大龙有些发愁：“到底是在哪见过来着……赏银万两，这得要发啊。”
应鸿凝着眉：“我脸盲，想不起。”
这时，一妇人在他身旁说：“小老板，这不是你家阿四吗？”
应鸿、王大龙一愣，同时沉默。
妇人欣然道：“你看这眼这鼻，这么俊的，世间能有几个。老婆子年纪虽大了，眼睛花，但绝对不会看错，这官府找的人啊，就是你家阿四。”
应鸿头上冒出一个大大的问号。他揭下皇榜，把画像之人和朝思暮想的那张脸一合，然后……
应鸿：“！！！”
“让开让开！别堵在这儿！”
惊异之时，城口突然来了一行官兵驱散人群。他们举止威严，神态俨然，肃清人群后，又站在大道两旁，迎着后面敲锣打鼓欢送的蓝呢官轿。
王大龙见到官轿，愕然一惊，道：“瞧我这记性，竟把这事给忘了。咱们这新知县、姚之卿姚知县今天就要上任，现在来的轿子，应该就是他的。”
应鸿这会无心在意那位新上任的县令。他端详着手里的画像，喃喃念着皇榜上的人名，思潮涌动，又惊又忧。
而这时，长长的官兵队伍中，为首的官兵突然横眉冷目，指着应鸿喝道：“你——揭下皇榜干什么？！”
那喝声锐利刺耳，引得周围目光迅速涌向应鸿。应鸿不为所动，茫然看着皇榜上的人。
王大龙弯腰作歉，朝着官爷说：“回大人的话，我们只是瞧皇榜上的人眼熟，想揭下仔细看看。”
蓝呢官轿这时已穿过城门，行至告示栏前。里面的人唤了声“停”，官轿骤落，锣鼓骤歇。紧接着，一道冷冽狡黠声音随轿帘掀开：“你方才说什么？榜上之人眼熟？你是见过他？”
王大龙望着官爷出轿，心中不禁胆怯，将腰身弓得更低：“见……见过。”
“何时？”
“就前些日子。”
“是在何处见的？”
姚之卿一身蓝色官袍，威然显赫，风光无两。奈何人长得猥琐，尖嘴薄牙，细长胡子翘边，好没有官相。但他身有八尺，径直走来竟携有劲风。王大龙声音不禁发涩：“他是我们店里前月新招来的伙计，在店里打杂，前两天说有事要离店一阵子，已经走了。”
话落，周围人纷纷议论起阿四。有的眉开眼笑，感叹阿四帅绝天伦，有的则惊叹阿四已经离开霍城，甚是惋惜。
悉数话语竞相落进姚之卿耳中。姚之卿手捻胡须，道：“你们店在何处？带我去看看。”
王大龙说：“在城西巷尾。”
姚之卿神情漠然，已往官轿回走：“你们最初见到八王爷，也是在你们店里？”
“那倒不是，我们是——”
“回大人，”应鸿忽然扯住王大龙后衫，截口回道，“我们没见过榜上这位王爷，是我认错，误将画上王爷认成我家伙计。耽误官爷公事，还请大人莫怪。”说着，将皇榜递还给了身旁的官兵。
围观百姓见此静然，皆困惑自己看走眼了？画上之人难道不是阿四？
姚之卿立在轿前不动，侧首瞥了应鸿一眼。片刻，依旧走进轿中，说：“先带我去你那店，本官有意一观。”
***
姚之卿带着十几名官兵搜查螺运鸿，细寻每一处角落。城西巷尾两道挤满了围观的人。
王大龙趁官兵不注意，小声问道应鸿：“小老板，方才为何说认错了阿四？”
应鸿心口瀑汗，沉默许久才道：“我觉得这里面有问题……
“既然他这么重要，全江南都在贴皇榜找，为什么这位姚大人第一时间不问他行迹，反而盘根我们的底细……可见这位姚大人，根本不在乎失踪的皇子。
“再者，阿四若真是这个鹤襄王，皇上都在找他，为什么要一直隐瞒我们身份？依靠衙门，不是比依靠我们强太多吗？”
应鸿字字说得咬牙切齿，王大龙听得心惊。
应鸿紧接又道：“你莫忘了，这位姚大人原是云州知府，他是因何来的这里？八王爷当时失踪，不正值云州那五万两银子突然消失。但他现在突然出现在公众视野，那五万两跟着出现了吗？”
王大龙醍醐灌顶。
虽然坊间都在传五万两银子是飞进了太子的腰包，但银子到底如何失踪、又去了哪里根本无人知晓。而这位姚大人因丢失五万两差点脑袋不保，现在着急找银不找人，一是因为，银子出现，他身上背着的黑锅就能洗掉，二来，银子若在螺运鸿找到，这八皇子隐姓埋名、监守自盗便成了板上钉钉的事实，姚之卿也能借此扳回一城，官职也能复原。
王大龙心口哗然。他看着眉目紧凝的应鸿，心想小老板素来不喜朝政，连官衙大人的名字都记不住，眼下火烧眉毛，他竟能如此冷静分析，不禁对其肃然起敬。
应鸿这时却握紧了拳头。
螺运鸿如今不明不白地被查，想来他那宝贝阿四当真就是失踪的八王爷。可阿四一直躲在这里是为什么？难道真偷了银子？那银子现在又在哪？他是放在螺运鸿了吗？
应鸿心口寒凉，不禁自问：阿四为什么要这么做？他为什么要连累他？是想干什么？栽赃陷害吗？
不……
应鸿否认起无端的猜测。
不会的，阿四不是那样的人，他明明那么温柔体贴，不可能是玩弄心计的奸人。而且临走时，两人就算没说清楚心意，那一吻代表什么彼此心知肚明，他对他有情，他不会干这种事。
应鸿心如石木，胸膛彻底凉了。他怔怔地望着螺运鸿的招牌，说：“但愿我们现在……还没陷得太深。”
“大人，铺坊前后并无异样。”
铺外，官兵搜查完毕。姚之卿一手帕子捂在鼻上——那店里的螺蛳粉臭味已经熏得他脸色发青，加之银子下落空空，他怒火一动，一脚踹在铺前的红木桌上。木筷哗啦散地，王大龙忙道：“大人息怒！”拉着身旁的应鸿噗通跪地。
姚之卿喝道：“鹤襄王失踪已有多日，你们为何不报？！”
应鸿一愣，一滴冷汗乍然冒出。他万万没想到，这姚大人找不到银子，竟是将矛头指向了他们，遂持冷静道：“大人，那人只是我一伙计，并非——”
“说！鹤襄王现在何处？！难怪本官在云州连日找寻王爷下落都无踪迹，竟是让你们坑害，囚藏在此！”
都说新官上任三把火，姚之卿这声喝得屋檐颤动，一把火把围观的霍城百姓全吓住了。
应鸿心想这姚大人不问是非一盆脏水泼来，必然不是什么好货。心思一沉，思索起应对法子，结果姚之卿命道官兵：“来人，这二人知情不报，对王爷图谋不轨，将其压入地牢，搜家查办，严加审问，决不轻饶！”
新县令当众颠三倒四地发怒，围观之人就算再不明就里也听出醉翁之意不在酒。
应鸿明白自己敌不过官威，也明白姚之卿是决意要在他身上安点罪名才肯罢休，便在官兵围上来时，扛下罪名说：“大人。八王爷的确是我留下来的，但并非图谋不轨，还请大人明察。我家中伙计对此并不知情，也请大人放过他们。”
姚之卿冷冷道：“带走。”
“大人！”应鸿情急之中挣脱了官兵束缚，心想这事牵涉的人越少越好，便牙关一咬，万分不愿地跪在姚之卿面前，“大人，八王爷离开霍城之前，曾与我说过去处，也跟我说过隐姓在此的原因。他告诫我不可外说，我伙计并不知情，你问他们也问不出什么，但我知道……”
他狠狠一顿，说：“你在找的踪迹，人也好，其他东西也好，我都知道。”
姚之卿垂眸看了应鸿一眼。须臾，敛去脸上寒戾，朝官兵使了个眼色，松开了王大龙。
官兵上前带走应鸿，拖拽之际。王大龙扑到应鸿身上，想喊冤求情，却听应鸿压低声音说：“照顾好家里其他人，他们若有追问，你如实说。剩下的，我与他们周旋。”
作者有话要说： 感谢阅读。
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