应鸿和王家三口觉得，在螺蛳粉的世界里，应该也有粗俗儒雅之分。
像应鸿和王家父子这种三口炫完一碗粉的干饭人，可能绞尽脑汁也想不明白，为什么阿四碗里的米粉会像得了道一样，能不疾不徐，如带仙风般钻进阿四没有血色的唇里。
然后不动声色地咀嚼，正襟危坐地品尝。其间雅量，真真只有神人才能与之匹敌。
他们感叹，阿四这书生，就一个字，绝。
应鸿面子薄，近距离看帅哥难免脸红心跳。但看阿四，应鸿心口一荡，瞬间没有那些花花绿绿的心思，只吊着一颗心，生怕阿四不喜欢他家的粉。
阿四要是不爱吃咋办？
不爱吃走了咋办？！
他去哪找个温文尔雅，又帅又闻不到臭味的小伙子做事？！而且只要八钱一月，这多划算的买卖！
“这粉……”
阿四忽然一顿，眼里冒了下精光。
应鸿的心猛提到嗓子眼。
阿四没继续说下去，转而喝了口汤。螺汤咸热浑浊，带着些许辛辣顺过喉道，留下螺肉、骨头、香料等食材在高温熬煮三个时辰后迸发出的特殊甘甜与鲜香。
余味生津，百食不厌。
阿四加快了进食速度，方才像个两天没吃饭的人。
不至半刻钟，一碗粉净，阿四放下碗，跟众人说：“此螺蛳粉，汤鲜味美，粉糯弹牙，佐料丰富。食之酸而不涩，咸而不腻，鲜而不腥，色味俱全，实乃上品佳肴。”
应鸿以为阿四吟了首什么诗，一愣，脑瓜嗡嗡响。
阿四又说：“小老板，你这手艺当真不错。我自诩这些年尝过不少地方美味，见识不少，但你这碗螺蛳粉味道绝艳，皇家珍馐膳食与之相比，都不过尔尔。”
应鸿听阿四夸他的粉，心里舒了口气，但听“皇家”二字，他立马否决道：“使不得使不得，我这粉怎么能和皇帝吃的东西比，云泥之别，我心里还是有数的。”
阿四却浅浅一笑，说：“小老板过谦了。虽说皇宫是天下人才汇聚之地，御厨技艺出神入化，但民间自有高手，难保不会出奇才。小老板能在偏安一隅的小镇研制出如此美味，不正是奇才吗？”
应鸿是个机灵人，从小帮衬家里，经常被人夸，但真正被人指名夸赞，却少之又少。
“你……”应鸿说，“你这也太会夸人了，说得我都快不好意思了。”
阿四抿着笑意：“不过肺腑之言。”
应鸿笑道：“那就借你吉言，望我生意越做越红火。”
阿四轻轻颔首，端坐席间，宛如一座笑面观音。可突然，他脸上笑意凝散，手抚腰间，皱紧了眉。
应鸿察觉异样，立即问道：“怎么了？肚子不舒服吗？”心想，阿四这宝贝伙计可千万别吃了螺蛳粉有不良反应啊！
阿四勉强挤出一个笑：“不是。是……”
他有些难以启齿，缓缓才道：“是还未饱餐，可否……再添一碗？”
应鸿悬着的心立马跌了回去，心想好险，还好不是不良反应，旋即拿过汤碗：“没问题！”
阿四两日没吃饭，这一吃又吃到山珍海味，第二碗自是吃得不太走心。可再不走心，他的行为举止依旧克制不僭越，十分有涵养，让人赏心悦目。
应鸿感慨，阿四要是个现代人，活在现世，开个嗦粉直播，一定能成为一线顶流——现代潘安那种。
午时一刻过，螺运鸿开始张罗，准备迎接午间的客流。
几匹黑鬃骏马突然从西城门疾驰而来，马蹄声踏踏作响。
马上之人目无章法，完全不顾两旁行人的安危，一路快马加鞭。直至两队守卫从拐角冒出，在螺运鸿铺前拦住他们，才吁马停步。
马上领头怫然不悦，从怀中掏了个铁令牌。守卫见了，立即收兵，惶惶退去。
而守卫一散，马上几人却没急着驱马。
他们面露凶光，环顾食肆一圈，似在找什么人。看向螺运鸿时，突然皱紧了眉。
螺运鸿铺里灶锅还热着螺蛳粉汤，酸笋佐料更散着独特味道，几人满脸嫌弃，啐骂一声，挥了缰绳，朝城内快马而去。
应鸿正收拾着铺外的桌子，见那些人装束怪异，不像本地人，手里牌子又能镇得住衙役，估计和官府关系匪浅。
他回到店里，好奇问道：“刚刚那些人急着进城，城里是发生了什么？”
王大龙叹了口气，说：“没发生什么，但城里这阵子的确要不太平。早间听人说，朝廷差人送到云州加固水坝的银子，前几天全都不翼而飞了。”
应鸿震惊：“全都不翼而飞？”
王大龙说：“是，整整五万两白银。”
霍城隶属怀阳省管辖，北上五百里，过两县，便是省城云州。
云州有一水坝，是京怀河中下游重要水利工程。
十年前，京怀河下游发大水，祸及沿岸三省，两府八城，重灾区田地尽淹，房屋尽毁，死伤比任何一次涝灾都重。应鸿家中的林阿嬷就是因为丈夫、女儿死于当年水难，才成了个孤苦无依的寡妇，靠卖豆腐为生。
京怀河涝灾过后，沿岸三省总计几十万流民无家可归，朝廷花了五年时间，才彻底安顿好这些流民。期间，朝廷还对京怀河中下游流域做了治理改善，主要方式是修筑水利工程，也就是四处水坝——怀阳云州大坝、河林大坝以及怀东兴州大坝、越城大坝。
十年来，霍城百姓受惠于云州水坝，不再受水患之灾，得以休养生息。
现如今，用来加固云州大坝的五万两银子平白无故长了翅膀飞走，事关民生，任哪个霍城百姓听了都会愤慨，将此事挂在嘴边。
应鸿道：“丢银两这么重要的事，传出来必然引起民愤，官府怎么一点动静都没有？也不出来管管？”
“这事已经瞒不住了。”王大龙说，“皇上重视水坝加固，派遣护送的，除了皇家镖局，御前禁卫，还有当朝八皇子。银子一丢，事就已经传开了。大伙都说这五万两白银若是找不回，不仅云州知府脑袋不保，他头上之人，性命也堪忧。”
应鸿对政事不感兴趣，所知甚少：“他头上之人是谁，是那个八皇子？”
王大龙观察两旁食客，轻轻勾手，示意应鸿附耳过来。
“是太子爷。”
应鸿结舌，这才记起，当年负责监修怀阳、怀东两省大坝的官爷正是如今的太子景琼。
当时太子受封不久，遇南方水患，为展胸中治国之道，主动请缨南下，负责几项水利工程的修筑，以及几十万流民的生计之事。耗时几年，水坝筑成，民生皆安，太子名声在南方大噪，朋党官员连升三品。自此，京怀河沿岸几省官府便成了太子的势力。
如今云州水坝要加固，这一事定是落在太子头上的。而五万两白银一丢，受罪的，自然也是他。
可应鸿发现问题，绕身来到灶边，道：“咱这里是太子的地盘，为何……”他把声音压得极低，“为何皇上是让八皇子同行护差？怎么不让太子来？”
王大龙把应鸿拉到阿四吃饭的桌边坐下，远离食客，细声说：“太子爷如今位高权重，要事缠身肯定不便前来。但皇上会派八皇子护差，就说明……”
王大龙不敢直言皇家之事，转而道：“你想皇宫、朝廷是什么地方，朝暮所想皆是普天之下，王土之上。那的人高贵，每天担心这儿担心那的，不论老少，都难免生性多疑。”
应鸿思索片刻，方明白王大龙话里的意思。
言简意赅，就是宫里为争权夺利，你猜忌我我猜忌你。皇上对势力渐盛的太子起了疑心，加固水坝之事，便不想再由太子这个远边地头蛇主导，派八皇子来，估计是想将京怀河沿岸的太子势力割散，以防势力加剧，有不谋之心。
应鸿好奇，问：“这个八皇子有何政功？往日很少听大伙议论。”
王大龙侃侃而谈，道：“听说这八皇子景珵，自幼跟辞官隐退的舅父游走四方，是个不理朝政、闲云野鹤的闲散皇子。但他仁心爱民，体恤百姓，每次回京都会向皇上诉及民间疾苦。皇上欣赏他这份仁心，便在他十五岁时加封鹤襄王，之后事迹平平，就没再听他有何政绩——此次受命南下，亲督官银，估计是皇上想开始任用他，事理朝政。”
应鸿说：“那他岂不是出师不利，一上任就摊上丢银这事？”
王大龙说：“亦不知啊。这事明面上看，是鹤襄王遭罪，但刚刚也说了，云州知府上头的人可是太子爷。银子既然是在云州丢的，他们谁都逃不掉。”
应鸿若有所思地点点头，不再多问。毕竟官场再如何风云变幻，也轮不到他们这些小商贩指手画脚。他们只管做个缩头乌龟，风里来雨里去，贪点不愁吃喝的日子已是潇洒快活。
“小老板。”
阿四突然唤道应鸿。
应鸿见他第二碗粉已吃干净，问道：“吃饱了？要不要再来一碗。”
阿四轻轻摇头，说：“小老板家中腌铺是在何地，可否先带我去看看。”
应鸿瞧阿四有些憔悴，估计是被山匪劫了包袱，担心受怕害的，道：“就在家里，住的地方也在那，是田间小屋，你应该……不嫌弃吧？”
“能有容身之地，阿四已是感激不尽，怎会嫌弃。”
说话时，阿四眼睛里流露出一丝澄澈的楚楚可怜。应鸿见了，心里登时起伏不定。
他心想，阿四定是连日遭遇太多，给累坏了，直叹……
这帅书生实在太可怜了啊！
明明一表人才，怎奈家中父母早亡，一个人孤苦伶仃，无家可归。为进仕途，竟流转各处学堂旁听，做插班生求学。插班生那是什么待遇，以阿四那礼貌待人的温和性子，定要受欺负的啊！
可怜，实在太可怜了！
应鸿卸下围裙，说：“不嫌弃就好。走，收拾一下，我带你回家看腌铺，顺道沐浴换身衣服。”
他一顿，努着眼说：“以后我家就是你家，这一年，你就好好在家备考公务员，别去做插班生了，咱不受学堂的欺负！”
阿四不知应鸿所云，一愣，却也点了点头。
***
应鸿安家在灵岩村。
半年前，应鸿有了积蓄开小铺，便在村尾砌了个匸型大院。两旁种了桉树，屋后是大片田野，不远处群山缭绕，全是竹林——时至芒种，里面冒尖的竹笋全是应鸿的宝贝。
应鸿带阿四见了林阿嬷。林阿嬷瞧阿四气宇轩昂，直夸他是村头神婆说的龙章凤姿，是天人之相。
应鸿深感认同。毕竟阿四连嘴里的粉都能像得道一样，本人若是天人，也就不足为奇了。
未时过，夏阳烈烈。
应鸿带阿四参观大院旁边的腌铺。
腌铺也就三间厢房大小，却摆满了腌坛——十余大坛，不胜枚举的小坛，里面全是酸笋、豆角、萝卜等螺蛳粉必备配料，足足一年的份。
应鸿给阿四大概讲了下工作流程。
卯时，也就是早上五点，起床洗漱，挑拣一天分量的螺蛳粉配料们，洗净、切丁、切丝、装桶，就OK了。工作时长不到一个时辰，做完还能睡个回笼觉。但这阵子忙，需去山上砍一年份的笋回来腌制，最多辛苦一个月。
阿四认真又若无其事地听完，后被应鸿猛拉出铺——应鸿实在受不了了，阿四却像个没事人一样，一点不受酸臭袭击。
由此可见，阿四是真闻不到味。
之后转去厢房，应鸿替阿四热了洗澡水，拿了套偏大的衣服给他。阿四接过，却在临去澡房时，忽跟他道：“小老板，我有个不情之请，不知能否……”
应鸿说：“你已经是我伙计，有些事就不用见外，尽管说。”
阿四说：“可否准备一副文房四宝，我速来有夜记的习惯，今日所遇感慨颇多，想将之详实记载。”
“我懂，读书人必备嘛。我房里有一套，你拿去便是。”
“多谢小老板。”
话罢，阿四拿着衣服进了澡房。
但合上门，他却立在门头不动。慢慢的，额间青筋愈发突出，眼里温和也荡然无存。冷汗如雨瀑下，湿透了整个脸。
不多时，外面变得清静，内院只剩蝉鸣螽嘶，应鸿的声音再没传来。他立即宽衣解带，脱去最外层的邋遢长衫。
——混着草药的血腥味瞬间充斥整个澡房。
作者有话要说： 感谢阅读。
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