素来被成为“草包”的殷衽，在接到圣旨的前一天，正忙着找借口推脱明日当朝红人邵时元的酒宴。
同仁范台拉扯道：“元平兄，别再说什么明日有事了！次次都是这个借口，好歹也编个聪明些的理由。”
殷衽一身素色缎面常服站在那里，由于个子高挑，只能低头看向对方不停地赔笑。妥妥一副随和书生模样，谁见了都得来一句“老好人”。
范台再申道：“除非皇上有旨意，否则这次必去不可。这可是升官的绝佳机会！”
殷衽挠头，继续笑笑。
范台摇摇头，心道：任他长了副倜傥风流模样，不照样还是草包……
翌日，朝堂上下都知道了殷衽果真没去酒宴。正如范台所言，真是天子旨意召殷衽进宫去了。
一炷香后，满朝文武又听说了——当今小皇上，怕是一时昏了头，不仅诏无名小卒进宫，还将一顶西南关阙布政使的二品顶戴——扣在了他的头上。
这可是当下最肥的差！
一石激起千层浪，朝野上下议论纷纷：
皇帝把如今最肥的那块肉给了一个胆小甚微的老好人。
皇帝还要这个胆小甚微的老好人到西南那虎狼之地改革去。
谁听了不说一句荒唐！
有知人论世的老者，看遍了这世态人情，摇起扇子：这叫唱戏的蹓腿儿——走个过场罢了。用殷衽这个活靶子去关阙走一趟，这战后的百姓也宽慰了，那西南士兵也安心了，再不济，拿他出出气。等时间到了，上下无一不感激天恩，也就可以收场了。毕竟，总不能拂了那两位的面儿不是！
又有道行尚浅小儿，似懂非懂，逐字学习：那两位是谁？
老者：还能有谁，必定是重臣阁老史堪和怀王常琮啊！史党和怀王党当时为了关阙这块肉明争暗斗，皇帝夹在中间也难当，现下不如扔出去，到底兔死谁手还是花落谁家就说不准喽！
小儿：这么说，那殷大人可真够惨的。
老者叹息：雷霆雨露，皆为天恩。能长多高，看他自己的造化吧……
一旁静坐的殷衽听着适才一老一少二人的对话，苦笑着看向同窗好友公思义，“这么瞧来，我怕是有去无回了……”
皇家练兵场
马军右所的千户左明远正在看台上巡视，听见身后传来一阵嬉笑声，原来是怀王妃的外甥束和泰。左明远心知此人轻薄无行，借家中姨母的光在东厂寻了个闲散差事，成日跟一群纨绔关系户打成一片。不知为何，这个束和泰向来与自己作对。左明远不愿搭理，径直走开。
那束和泰见对方对自己视而不见，心中愠怒，讥讽道：“左千户，听闻你要护送新关阙布政使大人赴任了！”
一旁的公子哥们跟着随声附和。
左明远仍不搭理。
束和泰在身后继续道：“殊不知，那布政使大人纯纯一个草包。这样瞧来，左千户倒不是护卫了！”
一旁的公子哥们瞧准时机，“哦，那是什么？”
束和泰瞅着左明远的背影，挑衅地道：“还能是什么，樵夫呗！”说完发出一阵尖锐的笑声。
左明远并不愠，假做思考的样子，转过身反问道：“我想想，束千户的祖父，倒是粮草官出身，这样瞧来，好像束千户去比我更合适？”
束和泰被激怒，便欲势上去给左明远一拳。众人见状赶紧散躲闪开。
左明远却早有准备，一把抓住对方的拳头，轻而易举将其胳膊锢住，谑道：“打伤了我，这件差事办便去不成，我去不成便要选新的人，看来束千户倒是真想揽这个活啊。”说罢，也不等束和泰反应，直接一手将他推回那群公子哥中间扭头走掉了。
束和泰被气得七窍生烟，又无可奈何，只能在原地咒骂后悻悻地离开了。
上都衙门前
转眼间就到了殷衽出发赴任的日子。适时春日，天朗气清，莺鸟啼鸣，殷宅门前两棵芙蓉开的浓艳。采菲将行李一件件装上马车，看着一溜趟的马匹和随行护卫停在树下，心中甚是觉得有排面。风吹花落，几朵芙蓉落在马鞍上，心生喜悦。见殷衽走了出来，步履从容，神态自若。立刻替对方撑开车帘，“主子，上都今年春日多雨，万物滋润，到有几分像老家安陵了。”
殷衽负手立在轿前，看着满眼春光，鲜艳明媚，侃道：“春光啊春光，引我赴刑场。”
一旁来送行的公思义连忙捂住对方的嘴，呸了几呸。示意殷衽注意身后还跟着一群官员。
殷衽讪讪的闭上了嘴，回头瞄了眼身后的众人。见他们叹气摇头，交换了个怜悯的眼神。
殷衽不以为然，时辰一到，扭头上了轿子。
随着一声起轿，采菲跳上打头的轿沿，一挥鞭。一行人朝宣德城门驶去。
皇宫文泽殿
朱窗大敞，和风进殿中，帷幔轻动，花影微晃。
幔纱后有一人正卧于塌上。不时有宫女太监洒扫，来往纷纷，不闻嘈音。
随堂太监尚唯小心翼翼地趴在文泽殿的窗外，往里面窥视，偏殿内书案旁坐着的一名男子，那人身形瘦削，穿着一袭暗红色的锦缎绣衣，反而衬托的他更加清冷而矜贵。略显肥大的衣袖搭在手腕处，露出一截白润如玉的手，此刻他正忙着批红。
对上目光的瞬间，男子眉眼看似含笑，实则透露出漠然矜傲之感，让人瞬息间又喜又惧，一时拿不准半分真意。
尚唯见状，赶紧小心翼翼地退到一旁。
朝中一直流传着关于当朝第一内相郑琛的种种传言。据说他是一位阴鸷凶狠、相貌极其丑陋的老头。正因如此，他才能稳坐第一内相的位置，也正因为他的丑陋，从未有人敢公开描述他的面貌长相。
这些传闻在朝中流传甚广，使得郑琛的形象在人们心中变得愈发神秘而可怕。而定无人猜的到，人们口中那位丑鄙阉人便是眼前这位容貌俊丽的郎官儿。
半晌那郑琛款款朝长廊走来。
尚唯不由叹道：好一副孟浪膏粱之姿。怪不得皇上珍视如此。
郑琛开口，声音好似金石：“有消息了？”
尚唯行礼回道：“郑公公，刚得到消息，殷衽一行人已经出城了。”
那郑琛点头，问道：“锦衣卫那边选了谁护送？”
尚唯把一密封的小节竹筒暗暗推到对方面前：“选了马军右所的千户左明远。”
郑琛拿过竹筒，取出一卷细小的蜡纸。
尚唯猜郑琛或是对这人没印象，正欲开口。
“啊，是他……”
尚唯见对方想起了这个人，答道：“就是那位，前年春日宴时您还赏过他呢，枉郑公公还记得他。”
“选的不错。此人英勇护主，不拘小节，身手也极好。当个马军右所千户倒是委屈他了，此次前去也是难得机会。一切都交代妥当了就好。”
郑琛示意尚唯跟他进文泽殿，“可有西南总督孟怀山的消息。”
尚唯自觉地压低声音道：“有，今日应该到山荔了，再有两日必达关阙城。”
郑琛点头，“嗯，有他在，也可保殷衽也能再抗几天。”
尚唯附和道：“公公说的是！关阙那群地方官吏，战乱那几年，朝廷怕延误战事不敢随意整顿，早不知嚣张跋扈到何种程度了。现下盛世太平，这下朝廷派人动手，他们要是狗急跳墙，有孟怀山在也造不得反。”
郑琛冷笑：“反？古往今来，听说过百姓造反，皇子造反，武官造反，还未听说过有文官能反的了的。”眼中露出阴冷不屑。
尚唯本心中不解为何要派殷衽去西南，几欲开口又怕恼了郑琛，见郑琛的神色不由又惧怕了几分，一时支支吾吾不知如何回答。
郑琛见状令他有话直说。
尚唯：“小的就是不明白，公公为何要跟皇上举荐殷衽去，但想到公公做事向来是完备周到，便想定是自己愚笨猜不到公公万分之一的良苦用心，又怕露怯惹公公笑话，遂一时不知如何表述。”
郑琛淡淡道：你不笨，我也没想那殷衽能做出什么名堂来。
尚唯：“那公公为什么……”
郑琛：“为的就是他干不出什么名堂。”
尚唯更加糊涂，正欲开口再问，只听大殿深处传来一阵呼唤声。原是皇上卧于帷幔之后小憩，醒了正寻郑琛的身影。
郑琛闻声向殿内走去，从袖中掏出一张花草小笺递与尚唯，“按老法子，把信送走。七日后，记得取回。”
尚唯想着也不好再多问，就老老实实的领了信退了下去。
边走便又听到大殿内皇帝呼唤郑琛的声音又急了几分，一时心生艳羡。心道：好个掌印大太监，也倒是随了当今的皇帝闲散的心了。奴才坐到如此地步，一辈子不出这个宫墙也罢。
皇帝常延春风一眠，不觉已是申时才醒，太监们陆陆续续备好晚膳，常延与郑琛也移步到了桌前。
“适才是谁？”皇帝常延接过郑琛上的茶，呷了一口道。
郑琛替对方夹好几样平日爱吃的饭菜，娓娓道：“尚唯，适才来消息说是一行人已经出城了。”
常延似乎只是随口一问，并不在意郑琛所言，反倒是兴冲冲的大赞手中的茶：“是今年新进贡的明前龙井！入口甘爽，柔香悠长。负戎你快尝尝！”说着便把手中的茶杯递与郑琛。
郑琛：陛下……
常延见对方依旧一副为难的神态，自己讪讪摆手，示意对方说下去。
郑琛掏出一张纸条，示于常延。
常延接过一瞧。顿时啪的一下把茶杯拍到桌上，顿时怒气横生，“一群混账！连朕的人也不放在眼里，这天下到底是朕的还是他们的！”
殿内外的太监宫女连忙伏地，一时大殿内寂静无声。
郑琛示与常延的纸条，便是适才尚唯取回的密信。密信的内容与前些日子震惊朝野的一桩案件有关。
安兴二年，抚天巡抚上疏，说抚天城往西北二百里处，发现一玛瑙矿藏，据勘测极大可能是大崇境内最大的玛瑙矿。作为西边附属小国特有的玛瑙，是朝廷贸易的珍宝惜物，向来有市无价。如今抚天有了这等好事，常延一高兴，便下令拨款一千万两白银开凿玛瑙矿。结果两年过去了，玛瑙常延没有见到多少，倒迎来一个晴天霹雳——开凿了两年的矿全塌了，尽一万名壮丁几乎无一生还，一千万两白银彻底打了水漂。
更让常延愠怒的是，适才密信上奏到，当地彻查的官员，以矿监太监失责的名义，将宫里派出去的四位宦官全部斩首了。
胆大包天，连天子的面都敢拂。常延一时气道发抖。
郑琛面色依旧，示意宫女将刚打翻的茶杯收走，温声安抚道：“陛下莫急，有道是水越混，鱼越大。如今诱饵已投，鱼钩已抛，陛下何不再等等？”说着，抽出帕子递与对方，常延一把抽了过来，拭掉手背的水渍。心尚仍有余愠，“等什么，不如现下就让他们明白何为天子之怒，何为君臣之道！
郑琛含笑间眼底浮出阴骘，“现在收网……那陛下可知那大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米？”说话间，手中的银筷直插盘中银鱼的腹部，刹那间鱼腹四分五裂。他缓缓将最鲜嫩的一块夹在常延碗中，沉眸笑道：“陛下身为天子，想罢只有那最肥美的鱼才能入您的口，不是吗？”
常延一听，心里很是受用，愠气也消散大半。
自常延继位后，多年不上朝，自己美其名曰“大同之国，撒手治天下”，暗自却凭借郑琛手下的间报司，捕捉着朝局中的一举一动。如今他越发觉得自己离不开郑琛。
半晌，想起刚刚上报的殷衽赴任一事，便问道：“这个殷衽，朕好像记得他是文崇二十八年科举案的考生……”
郑琛手中的动作未停，片刻，淡淡地回道：“圣明无过于陛下，他就是当年科举案中，联名上书状告荣王一党的考生之首。”
文崇二十八年，朝中爆发了一场轰动朝野的科举案，当年参与会试的上千名考生联名上书状告怀王祸乱朝纲，残害学子忠良。这一纸谕状却被以妖言惑众，企图谋反的理由打了回来，其中数千名学子受牵连，遣返回乡，永生不得再踏入考场。后来新皇常延登基，大赦天下，这些人才得以重返科举仕途。殷衽便是其中为首的一位。
常延想起不禁唏嘘：“记得那年的奏疏写的文采斐然，轰动朝野，实在令人敬佩。后来再入朝堂到没有听他有什么建树，怕不只是个沽名钓誉，坐而论道的无用书生。”
郑琛听罢并未反驳，只答道：“陛下放心，鱼饵而已，够用了。”
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