刺史府中，内院正厅一片寂静。
素净的黄梨圆桌前，谢晏昭正陪着兄长用膳。桌上佳肴色香俱全、精致诱人，但他吃在口中却如同嚼蜡。
今日傍晚，陈星说的每一句话都如同一道惊雷，震得听者丢了三魂，失了七魄。
若陈星所言非虚……
那在之前的近三个月里，便是楚清和率领一万余名将士抵挡住沙胡二十万铁骑的狠厉攻势，保护了身后数万闵州百姓。
“听说，楚家那小子如今是从五品的游骑将军？”
“是呀，不仅如此，陛下还封他做了督军御史。”
“他一个纨绔子，肩不能挑，手不能提，连诗都做不出一首。他能领兵打仗，督军作战？简直可笑！”
“没错，那小子就是个流连酒肆赌坊的浪荡子，他若能上战场，那烟柳巷里的烂泥们岂不都有了铜筋铁骨？”
“我可听说，是他顶替了嫡亲兄长的位置，向陛下自荐去的闵州。”
“呵，像他这样的不学无术之辈，居然还敢主动去北境督军？到时候可别被沙胡吓得屁滚尿流跑回来。”
“真是可惜了成信侯府！想当年，老侯爷文武双全，忠肝义胆，可如今这孙辈中怎么出了棵歪苗？”
“就是，楚家三个小辈里，世子端方正直，军功在身；二公子虽体弱多病，但谦和有礼、精通音律，是赫赫有名的‘祜都七子’之一；唯独这楚清和一无是处，是京城中数一数二的混世魔王。”
“不仅如此，还有一事十分蹊跷。楚世子在临行前一日不慎坠马，落下腿伤，这才丢了去闵州督军的差事。”
“这么说来，莫不是那小子暗中捣鬼，谋害兄长？”
“十有**就是他。”
…… ……
曾经，楚清和率五千破云军离京后，城中到处流传着这样的闲言碎语。
谢晏昭明知这些均非事实，可他百口莫辩。
在他眼中，楚清和不爱吟诗弄文，但素来明辨事理；喜欢插科打诨，却从未恃强凌弱。
况且，楚清和熟读兵家典籍，骑射绝佳，剑法纯熟，从来都不是什么肩不能挑，手不能提的烂泥。
这样的人，应该在攻退沙胡之后，骑着高头大马凯旋，穿过定北门，走过长乐街，看道旁张灯结彩，行人拊掌相庆才对。
正是这般期盼着，那时的他一头扎进府中书楼，继续捧起书卷，日升月落，斗转星移，他只等好友得偿所愿。
从秋日桂香，到冬日叶落，终于又有人推开望星阁大门。他丢下书册，匆忙下楼，却得知闵州城破，主将战亡。
想到这里，谢晏昭不由垂眸。
如今，要扭转闵州颓势，他确是力不能及。现在更重要的是要护住楚清和灵柩，查清那伙蒙面人的背后主使以及烧棺原因。
既然陈星自闵州而来，又曾与楚清和相处多日，那他是否可从此人身上寻些有用的消息？
谢晏昭努力咽下口中的蜜酿松糕，小心翼翼看向身旁。待兄长放下竹箸，他试探开口：“阿兄，我今夜可否留在府衙？”
“因为陈星？”
“是。阿兄，我想知道，楚清和在闵州究竟经历了何事。”
谢晏迟眼眸微动，视线掠过桌上未动的胭脂桃羹。随后，他端起手边瓷盏，轻抿一口茶汤，“阿昭，口说无凭。陈星究竟是信使，还是逃兵，尚未有定论。此人之言并不可信，你莫要当真。”
“请阿兄放心，我会注意甄别。”
语毕，谢晏昭满怀心事，黯然离去，未曾注意身后若有所思的目光。
.
圆月当空时，苏半锦恰从书院走回城北。
景州城内虽不设宵禁，但冬日夜寒，城北主路的石板道上，仅有寥寥几人匆匆而过，而道路两旁，早就没有摊贩的痕迹。她越往深处走，街道越发冷清，等到了西三街，沿途店铺均大门紧闭，看不到半个人影。
拖着沉甸甸的双腿，苏半锦在一家店铺门头的纸灯笼下停住，俯身捶了锤酸胀腿肚。
身旁，微弱烛光穿过窗纸隐约透出，她心念微动，忍不住取下帷帽，附耳过去。昏暗铺子里，细微刻木声和喃喃诵经声依稀交缠，一如往日。
她不禁摇头，暗嗤一声。
若是求神拜佛有用，胥记医馆便不会变成如今的回春堂，这门内更不会添上五副空棺。
突然，头顶传来“噼啪”声响，苏半锦脖子一缩，猛地从窗边弹开。凄冷夜风中，她缓缓抬头，只见胥记棺材铺招牌旁的灯笼左右摆动，朦胧烛影不停闪烁。
她定了定神，咬牙盯住灯笼：求神拜佛本就无用，无用！
许久过去，灯笼似是累了，不再摇晃，苏半锦也随之泄气，默然垂眼，继续向前走去。
待穿过一道褐色窄门，几丛青竹赫然挡在眼前，她扒开竹叶，看到院内亦有微光。
“师父，您怎么还没休息？”
苏半锦跑进书房时，苏辕刚让书稿里的李将军在马厩前转了个身。
白日里，苏辕在榻上躺了许久，只觉头昏脑胀，哪哪儿都不得劲。等入了夜，他更是辗转反侧，无法入眠。在大黎生活数年，他本就不多的爱好被磋磨得只剩下两件：一是吃美食，二是写话本。如今，美食吃不到嘴，烦闷之际，他也只能写写话本缓解心中失意。哪知这才动了两笔，就被小徒弟逮个正着。
苏半锦冷着脸从苏辕手中抽出细长炭笔，引得他惊叫连连。
“诶诶，锦丫头，为师还没写完呢！你那故事连个大纲都没写全，前因后果更是连不成篇，我今日要是不把‘少年将军夜奔救弟’的情节补起来，你后日那场书可要讲砸……”
正说着，苏辕忽觉鼻间一痒，连打几个喷嚏。
苏半锦慌忙放下笔，“师父，您没事吧?”
“没……阿嚏”不等说完，苏辕又掩住口鼻。一时间，似有整盆浆糊淋头浇下，直闷得他难以呼吸。
“师父，您莫不是染上风寒了罢？您等着，我这就去寻大夫！”说罢，苏半锦扭头便奔向门外。方跑到院中，她身后传来一声略显无力的质问。
“阿锦，你是不是又去招猫逗狗了？”
苏半锦脚步一顿，讪讪回头，她怎么把这事儿忘了？
她随师父离开孟州已有十年，期间，师父除了这次突发历节风，几乎没生过什么病。听说，数年前，他还曾去孟河下游的常平县游历，那时，常平县爆发瘟疫，师父在疫区逗留数日，也未曾染疾。不过，这般康健体质，也有常人没有的怪疾。只要师父碰到动物身上的毛发，便会喷嚏不断，流涕不止。
苏半锦默不作声来到水缸旁，净手洗脸，然后回到墙角小屋，重新换件干净衣裳。等确定身上再无猫毛，她才腆着脸踏进书房，朝天举起三根手指，“师父，我发誓，是猫儿先动的爪。”
苏辕好不容易缓过气，转头瞥了眼书桌上的炭笔。
苏半锦心领神会，掏出帕子将笔细细擦拭一遍，再递至老者手中。
苏辕一手捏笔，一手揉起通红鼻尖，“要是像方才那样再来几次，我这老命还没因喝酒吃肉疼死，估计就先因猫毛狗毛憋死。”
话音方落，苏半锦低下头，掩面而泣，“师父，您别这么说。为了您的身体，我以后不碰猫狗便是。”
听到小徒弟的哭腔，苏辕一下慌了神，忙在身上找起帕子，“哎呀，阿锦，你莫哭。”
伴着阵阵啜泣声，银发老者从左袖掏到右袖，再从怀里掏到鞋里，摸索许久未果，他突然一拍脑袋，惊声道：“我知道了！”
苏半锦心头一震，颤动的肩头倏地停住。
知道什么？
是知道她将所有银子都送去茗州做了生意，还是知道她将屋里半筒蜜糖都拿去做了吃食？
若是银子，那还好说，反正师父一向视钱财如粪土。可若是蜜糖，那就有些难办……不过，义父说师父近日需少吃甜食，她也是没有办法，才将蜜糖做成蒸饼拿去哄人。毕竟要找许八尺那小子办事，若是不哄着些，他怕是又要闹脾气尥蹶子。
苏半锦正胡思乱想，耳边传来师父兴奋的声音。
“阿锦，《忠勇侠义李家将》上一回结尾里，只说李飞崖回府之后发现幼弟和马奴失踪。至于他为何会知道幼弟被掳去敌军营帐？不如就写他在马厩里发现大宛马毛发，并借着这毛发，使计引出府中潜藏的敌军细作……如此一串，故事不就连上了？”
什么？
什么细作？
苏半锦疑惑抬头，只见面有得色的银发老者捋起长须，奋笔疾书。
她不觉咋舌，眼尾处那一滴迟迟未落的清泪在原地打个转儿，又硬生生憋了回去。
按理来说，他们师徒二人不是应该各自反省，抱头痛哭，一人承诺不碰猫狗，另一人承诺少食酒肉，最后皆大欢喜吗？怎么还能因为几根猫毛，就在故事里添上个被马毛出卖的细作？
“师父……您这思路是否太过清奇了些？”
“这有什么？为师之前说什么来着，话本故事多源于日常所见所闻所感。你若真想写出好故事，就得多看多听多思。”
苏半锦若有所思点点头，脑中瞬时闪过一道灵光。
闵州陷落的消息后日就要送往城中各处，那些常来听书的茶客们心中多少会有些郁气。不如——
“师父，要不您在李飞崖探出幼弟去向之后，再加上一段‘怒斩敌军细作’？”
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